日本史の叛逆者38

　　　　　四

 

　中大兄は蘇我一族打倒の計画を、この「弟」に打ち明けた。

　人払いして、低い声で話す中大兄の言葉を、漢殿は一言も口をはさまずに聞き終えたあと、

「兄君、このことをなぜ、わたくしにお打ち明けになるのですか」

　とたずねた。

　兄君——と呼ばれるのは、中大兄にはいささか抵抗があった。

　しかし、この際、そのことに文句をつけるのはやめにした。

（まず、こやつを味方につけることだ）

　中大兄は笑みを浮かべて、

「そなたを男と見込んでのことだ」

「では、わたくしも仲間に加えて頂けるのですね」

　漢殿は信じられないような顔をして言った。

「そうだ」

　中大兄はうなずいて、

「ぜひ加わってもらいたい。きょうはな、わざわざそのためにここまで来たのだ」

「そうでしたか」

　漢殿は感激して、目をうるませ、

「お許し下さい。わたくしは兄君が、わたくしのことを嫌っておいでになる、とばかり思っておりました」

「何を嫌うものか」

　中大兄は首を振って、

「やはり頼りになるのは、同じ腹から生まれた者よ。そなたのような者を弟としていることを、わしは天に感謝している」

「ありがとうございます。そのお言葉だけで、わたくしは生きていた甲斐がございました」

　漢殿の目から涙がこぼれ落ちた。

（御《ぎよ》しやすいやつだ）

　中大兄は本心をおくびにも出さない。

　この男を、入鹿打倒の駒として使う。

　それも捨て駒だ。

　用が済んだら、さっさと捨てればいいのである。

（万一、事破れても、この男にすべての責《せめ》を負わせればよい）

　中大兄はそこまで考えていた。

「兄君、何なりとおっしゃって下さい。わたくしは兄君のためなら、どんなことでも致します」

　漢殿はもちろん「兄」の胸中など知るよしもない。

「——どんなことでもするか、それは嬉しい。だが、本心か？」

　中大兄は冷静に念を押した。

「無論のこと」

「場合によっては、命も危ういことになるかもしれぬ」

「覚悟致しております」

　きっぱりと漢殿は言った。

「ならば言おう、入鹿をな——」

　殺してくれ、と言いかけた途端、二人が向い合っている卓の下から、低いがよく通る声が聞こえた。

「お待ち下され」

　中大兄は仰天した。

　それは床の下から聞こえてきたのである。

「虫麻呂か、何事だ」

　対照的に漢殿は落ち着きはらっていた。

　立ち上がろうとする中大兄を制して、そう言った。

「——間者が潜んでおります」

　床下の声は言った。

「何だと」

「逃げようとしておりますが、いかが致しましょう」

「殺せ」

「かしこまりました」

　それで気配は消えた。

「蘇我の間者でございましょうかな」

　漢殿はまるで他人事のように言った。

　中大兄の口は、からからに乾いていた。

　もしそうなら、自分は殺される。

　いや、それどころか一族皆殺しになるかもしれない。

　入鹿の強大な力に対して、中大兄は今のところ対抗できる力はない。

「早く、早く、捕まえねば」

「御心配なく、虫麻呂が片付けます」

　漢殿は動こうとさえしなかった。

　どれぐらい時が過ぎたろう、それは決して長い時間ではなかった。

「お待たせ致しました」

　また、床下から声がした。

「仕留めたか」

「はい、御覧になりますか」

「兄君、いかがなされます」

　漢殿は中大兄に聞いた。

「見よう」

　中大兄はうなずいた。

「そういうことだ。どこにある」

「道へ出るところの、柳の下でございます」

「わかった」

　漢殿は中大兄を見ると、

「この少し先でございます。御案内致しましょう」

　と、立ち上がって先に立った。

　中大兄もあとに続いた。

　家来たちが出てくると、中大兄は、

「よい、豊人だけついて参れ」

　と、従者を従えて馬に乗った。

　馬で行けば、ほんのわずかの距離だった。

　市へ続く大道へ向かう細い道、その脇に立つ柳の木の下に、くすんだ色の衣をまとった男が跪《ひざまず》いていた。

　気が付くと、その柳のかたわらに朱《あけ》に染まった男が倒れている。

「——これは乙丸ではないか」

　中大兄は叫んだ。

「御存じで」

「入鹿の使者の一人だ。いつも近くにいるのでな——」

「なるほど、では、入鹿の�シノビ�でございましょう」

「シノビ？　シノビとは何だ？」

　聞きなれぬ言葉に、中大兄は言った。

「唐《から》の国で申す、間者のことにございますが、その間者を勤めるために、体を鍛え術を学んだ者のことを指すのでございます」

「それは、こなたの国の言葉か？」

　中大兄は漢殿に、あえて言った。

「いえ、この国の�忍ぶ�という言葉から出ております」

　漢殿は表情を変えずに言った。

「この者は——」

　と、中大兄は無気味そうに、虫麻呂を見て、

「そなたの�忍び�か」

「はい、わたくしの影とでも思って頂ければ」

「だが、わしは人払いを命じたはずだ」

「うかがいました」

「なぜ、この男を去らせなんだ」

「これは、わたくしの影。影は払えませぬ」

「——」

「それに、兄君。もしこの男がいなければ、いまごろこの者は大臣家《おおおみのいえ》へ駆け込んでいることでございましょう」

　中大兄は言葉を返せなかった。

　その通りだ。

　もし、この者が駆け込んでいたら——。

　中大兄は再びぞっとした。

「名は何と申したか？」

　気を取り直して、中大兄は言った。

「虫麻呂でございます」

「そうか虫か、人ではなく虫なら、よい。これからも頼むぞ」

「ははっ」

　虫麻呂はその場に平伏した。

「虫麻呂、この骸《むくろ》は、どこか目立ぬところへ埋めるのだ。大臣家の犬に嗅ぎつけられてはならぬぞ」

　漢殿は落ち着いた声で指示を与えた。