日本史の叛逆者39

「乙丸が戻りませぬ」

　入鹿にそう報告したのは、忍びの棟梁｜猿手《さるて》だった。

　入鹿は、長身で髭《ひげ》の剃りあとが青々とした、男盛りである。

　男臭さがぷんぷんと匂うような入鹿が、大きな目で猿手を見た。

「なぜ、戻らぬ」

　物憂げな、押し殺したような声だった。

　この声を聞いただけで震え上がる者も、この国には大勢いる。

「わかりませぬ」

「わからぬことがあるか」

　入鹿は目をつり上げた。

　猿手は恐怖のあまり身を硬くした。

「も、申しわけもございませぬ」

「すぐに調べよ。探せ。乙丸は何をしておった」

「は、大臣《おおおみ》様の目と耳になるべく、あたりを見回っておりました」

「そこで何かを見た。そして始末されたのであろうな」

　猿手はおそるおそる顔を上げて、

「まさか。この国に、大臣様の家来と知って、そのような暴挙に出るものがおりましょうか」

「では、そちは乙丸がたわむれに水泳《みずおよぎ》でもして、溺れたとでも申すか。そちの配下はそんな間抜け揃いか」

「いえ、滅相もございませぬ」

　猿手はあわてて言った。

「ならば、行け。疾《と》く、探れ。わしは、のろまは好まん」

「ははっ」

　猿手は血相を変えて去った。

　入鹿は、最近｜甘橿丘《あまかしのおか》に造営した館の庭にいた。池の中央に橋がかかっている。

　ここは見晴らしもよく、曲者が隠れる場所もない。

　忍びたちと密議をこらすには格好の場所である。

　だが、入鹿はそういう時でなくとも、従者も連れずにたった一人でここへ来ることがよくあった。

　考えごとにも、ここはいい。

（さて、誰が乙丸を始末したか）

　入鹿はあらためて考えてみた。

　始末するとなると、よほどまずいことを探り取られたからだろう。

　大臣家の従者と知ってか知らずか、いずれにせよ何かよほどのたくらみがあるのだ。

（わしを殺そうとでもいうのか）

　考えられないことではなかった。

　入鹿はこの国の王になるつもりである。

　とりあえずは、先帝と父蝦夷の妹｜法提郎媛《ほてのいらつめ》との間に生まれた古人大兄《ふるひとのおおえ》皇子を天皇の位に即《つ》ける。

　そして、蘇我一族の言うことなら、何でも聞かなければいけない古人大兄が帝である間に、この国のすべてを蘇我一族で握ってしまう。

　そのうえで、古人大兄を除いて自分が皇位に即くのである。

　そこまで気が付いている者がいるかどうか。

　おそらくはいまい。

　ただ、蘇我一族を、天皇家をないがしろにするものとして、除こうとする輩《やから》はいないとも限らない。

（待てよ、あるいは山背大兄《やましろのおおえ》の残党か）

　それなら恨みである。

　入鹿は、聖徳太子の息子山背大兄王を攻め、一族を皆殺しにしたことがある。

　もちろん古人大兄を位に即ける邪魔になるからだ。その残党が、入鹿に憎悪を抱いていることはまちがいない。

　恨みか、それとも天皇家の反撃か。

　もしそうだとすれば、その首領は誰か。

（そんな覇気のあるやつがいたか）

　入鹿の脳裏にふと中大兄の顔が浮かんだ。