日本史の叛逆者41

　中大兄は、学問の師である南淵請安《みなぶちのしようあん》の家におもむいていた。

　月に三度ほど、ここで請安から漢籍の手ほどきを受ける。

　請安は隋に留学経験もあり、中国語を自在にあやつる。

　中大兄は大陸の人々と、直《じか》に意志疎通をしてみたかった。だから、他の皇子はあまり関心を示さない会話にも興味を示した。

　しかし、このところ足繁く請安の家をたずねるのは、学問のためではない。

　入鹿を殺し、蘇我一族を滅亡させるための密議をこらすためである。

「鎌子《かまこ》」

　請安の講義が終ると、中大兄はこの年上の偉丈夫に声をかけた。

「はい」

　鎌子は小さな声でうなずき、あたりをうかがって、

「漢《あや》の御方《おんかた》の館をおたずねになった由《よし》、既に耳に致しております」

「さすが、早耳だな」

　中大兄は驚きを込めて言った。

　この男を特徴づけているのは、その情報収集力だ、と中大兄はいつも思う。

　実際、宮中に関する些細な出来事が、いつの間にか鎌子の耳に入っている、そんな例は少なくないのだ。

「皇子様、こちらへ」

　と、鎌子は席を立って部屋の壁へ耳を寄せると、増々小さな声で、

「大臣家の間者《いぬ》が一人いなくなり、かの者が血眼《ちまなこ》で行方を探しておると聞きますが、まさか、皇子様が——」

「そうだ。密議を聞かれたのでな」

　中大兄は苦虫を噛みつぶしたような顔をして認め、前後の事情を説明した。

「左様でございましたか」

　鎌子は、周囲に人の気配がないか再度確かめると、

「かの君との御交流、まことに目出度き限りと申し上げねばなりませぬが、肝心の事の方は急がねばなりませぬな」

「やはり、そうか、入鹿めを——」

「しっ、皇子様、壁に耳ありでございますぞ。かの者と仰せられませ」

　中大兄はうなずいて、

「ならば、その、かの者、いつ討つ？」

「近々。わたくしめに一案がございます。お聞かせ申し上げたいので、今宵《こよい》深更、例の場所《ところ》へお出まし下さりませぬか」

「わかった」

「そのおり、お引き合わせ申し上げたき人物がおりまする」

「何者だ」

「心強き味方、とのみ申し上げておきましょうか——」

　部屋の外で足音がしたので、鎌子は口をつぐんだ。

「——皇子様」

　扉の向うから声がした。

　請安の声である。

「先生、いかがなされました」

　中大兄は言った。

「宮中よりのお召しでございます。舎人《とねり》の清麻呂が使者で参っております」

　請安は答えた。

「お召し？　何だろう」

　中大兄はひやりとして言った。

（まさか、あのことが入鹿の知るところとなったのではないだろうな）

　あのこととは、入鹿の間者に密事を聞かれ、始末したことである。

「では、ございますまい」

　鎌子は言った。

「うん？」

　けげんな顔を中大兄がすると、鎌子は声をひそめ、が、力強く、

「心を強くお持ちなさることです。心の動きを見透かされてはなりませぬ」

「——わかった」

　中大兄はうなずいた。

　鎌子は微笑して、

「それほどの大事ではありますまい。今宵、お待ちしております」

「うむ、それでは、後刻」

　中大兄は舎人の先導で宮中へ向かった。

　鎌子は人目に立たぬよう、見送らなかった。

（まさか、皇子の心配なされた通りではあるまいな）

　だとしたら、皇子ばかりでなく自分の身も危ないことになる。

　鎌子は厳しい表情で請安の邸を辞した。