日本史の叛逆者43

 「では、本当におまえは何も知らぬと申すのですね」

　女帝は言った。

「はい、母上」

　中大兄は顔を上げて、しっかりした声音で答えた。

　女帝はじっと息子の顔を見つめていたが、

「そうか」

　と、ほっとしたように目を伏せた。

　中大兄は緊張を少しゆるめた。

　心配した通り、女帝の用件はそれだった。

　入鹿を狙っていないかどうか、女帝は息子に糺したのである。

　息子は否と答えた。

　それは無論、嘘である。しかし、それは女帝を安心させた。

「母上、何故にわたくしが大臣の命を狙っているなどと、お考えになったのですか」

　一転して中大兄は攻勢に出た。

「それは——」

　と、女帝はますます目を伏せた。

「讒言《ざんげん》があったのですね。その主は誰ですか」

「——」

「入鹿でしょう。違いますか」

　中大兄は進み出て、

「母上、実の息子の言うことよりも、あのような者の言うことをお信じになる。いったい、どういうわけでございましょう。わたくしは悲しゅうございます」

　女帝は当惑した。

　この息子が、入鹿に好意を持っていないことは知っている。その理由も見当はつく。

　それだけに、これ以上、息子と入鹿が対立するのは耐えがたかった。

「入鹿ではない」

　女帝は嘘を言った。

「では、誰です」

「——それは、秘すべきことじゃ」

「秘すべきこととは、いかなるわけでございましょう」

　中大兄はなおも食い下がった。

「やめよ、皇子」

　女帝はついに怒った。

「——秘すべきことは秘すべきことなのじゃ。それよりも皇子、漢《あや》の者とは仲良うしておりますか？」

「——」

　中大兄が一瞬言葉に詰まると、女帝は逆襲した。

「あの者とは仲良うするようにと、この前も申し聞かせたはずじゃの？」

「——確かに、うけたまわりました」

「ならば、母の言いつけが、なぜ守れませぬ」

「守っておりまする」

　中大兄は顔を上げて、

「先日も、かの者の邸《やしき》を訪れ、新羅渡りの珍しい酒や菓子など食しまして、話しおうてきたばかりにございます」

　嘘ではなかった。ただ、槍のことについては、中大兄は一言も言わなかった。

「ほう、そうか」

　女帝は嬉しそうにうなずいて、

「あの者は、頼りになりまする。父の素性が素性ゆえ、皇子として遇することはできませぬが、それが不憫《ふびん》でならぬ。頼みますよ、皇子」

「かしこまりましてございます」

　中大兄は内心の不快を押し隠して、深々と礼をした。

　母と子の会見はそれで終った。

　いかにも苦々しい顔を、母に見られたくはなかった。