日本史の叛逆者44

　中大兄はその夜、従者の豊人だけを連れて、こっそりと邸を忍び出た。

　馬にも乗らない。

　目指すは、都はずれの海犬養連勝麻呂《あまのいぬかいのむらじかつまろ》の家である。

　勝麻呂は同志だった。身分は低いが、鎌子と共に生命を賭けて入鹿と戦うことを、誓っている。

　その勝麻呂の家には、勝麻呂の他に見知らぬ男が二人いた。板の間に、その四人が車座になって座っている。

　中心には油を入れた火皿が置かれ、ほのかな灯りを放っている。豊人を庭に見張りに置いて、中大兄はその間に入った。

「これは、皇子様」

　鎌子は頭を下げて、

「——こちらに控えておりますのは、佐伯連子麻呂《さえきのむらじこまろ》、葛城稚犬養連網田《かつらぎのわかいぬかいのむらじあみた》の両名、このたび同志に加えることに致しました」

　中大兄は二人を見た。

　二人とも、その場に平伏した。

「引き合わせたいとは、この者らのことか」

　中大兄は不審そうな顔をした。

　この二人は、決して身分は高くない。

　引き合わせる、などというほどの者ではない。

　中大兄が不審に思ったのは、そのせいである。

「いえ、その者は今少しで参りましょう」

　鎌子は言った。

　中大兄は上座に座った。

「皇子様、かの者を討つ手筈、決まりましてございます」

　鎌子は言った。

　中大兄は目を輝かせた。

「三韓よりの調《みつぎ》の席でござる。その席にて討ちまする」

「なに？　百官いならぶ前で討つというか」

　中大兄は驚いた。

「いえ、正式の儀ではなく、そのための準備として、一度、帝の御前にて仮の上表文《おくりじよう》を読み上げることに致します。その儀にことよせて、入鹿めをおびき寄せるのでございます」

「なるほど、しかし、入鹿め、やって来るか？」

　中大兄はそれを危ぶんだ。

　正式の儀式なら、大臣たる入鹿は必ず出席する義務がある。

　しかし、「予行」はどうだろうか？

　そのようなものに出席する義務はない、と言いそうでもある。

「それは、お任せ下さい」

　鎌子は言った。

「どうする？」

「必ず、入鹿が来るように、仕掛けをつくりまする」

「仕掛け？」

「はい」

　その時、庭の方から人の気配がした。

「——皇子様、誰か来ます」

　豊人の声だった。

　立ち上がろうとする中大兄を、鎌子は制した。

「おそらく、お味方でございましょう。わたくしが見て参りましょう」

　鎌子は、つと立ち上がって、外に出た。

「やはり、そうでございました」

　しばらくして鎌子は、男を一人連れて戻ってきた。

　その男の顔を見て、中大兄は仰天した。

「おのれは——」

　中大兄は刀の柄に手をかけた。