日本史の叛逆者47

「中大兄皇子が、石川麻呂の娘を手に入れただと」

　入鹿は不機嫌な声を出した。

「はい」

　報告したのは猿手《さるて》である。

　大臣邸の庭である。冬の間は寒々として見えた泉水が、このところはやや涼しげに、気持ちよく見える。そんな季節になっていた。

　だが、入鹿の心はおだやかでない。

（石川麻呂め、何のために娘を差し出した）

　なにか魂胆があるに違いない。

（まさか皇子と同心して、わしを討とうというのではあるまいな）

　その考えも一度は頭に浮かんだが、入鹿はすぐに打ち消した。

（あの臆病者が——）

　石川麻呂のことである。

　入鹿は石川麻呂をそのように見ていた。

　実際、石川麻呂は狩りで獲物が殺されるのを見ても、血の気が引くような男である。

　そんなことができるはずがない。

「はて、何のためにそのようなことをする」

　入鹿は口に出した。

　猿手の見解を聞きたいと思ったのである。

　しかし、入鹿は「どう思う？」とは聞かない。臣下たるものは、主人からそのように水を向けられなくても、答えるものだという考えがあった。

「これは小耳にはさんだ噂でございますが——」

　猿手は言った。

「石川麻呂は、このたび新羅より多額の付け届けを受け、あることを承知なされたとか」

「あることとは何だ？」

「三韓使節の席次についてでございます」

「新羅を上席にする、ということか」

「はい。近々そのことを帝に奏上なさると聞きました」

「出過ぎたことを」

　入鹿は怒った。

「異国《とつくに》との付き合いのことは、わしに任せておけばよい。新羅はわれらとは縁薄き国、さればこそ席次は低いのじゃ。みだりに席を変えれば、百済との仲も悪《あ》しゅうなる」

「左様でございます」

「そうか、中大兄皇子も、新羅を嫌われておる」

　そのためか、と入鹿は理解した。

　新羅嫌いの中大兄に、この件について了解を求めるために娘を贈ったのだろう。入鹿はそう解釈したのである。

　ならば手は一つだ。

「猿手」

「はい」

「娘を奪え」

「——」

　猿手は目を丸くした。

「本当に力のある者は誰か、思い知らせてやるのだ」

「しかし、それでは、皇子様がお怒りになるでしょう」

「かまわん、こう言え。これは蘇我一族の娘、どこへ嫁ぐかは家宰たるこのわしが決める、とな」

「では、夜陰にまぎれてではなく？」

「堂々とだ、よいな」

「配下の者を連れて行ってもよろしゅうござりますか」

「かまわぬ、行け」

「かしこまりました」

　猿手は言った。

　そして、そのまま大勢で中大兄の邸へ押しかけ、家司たちを蹴散らして、泣き叫ぶ赤草娘をかどわかしてきた。

「そちにくれてやる、どうとでもせい」

　入鹿は猿手に言った。

「ま、まことでござりますか」

　入鹿はうなずいた。

「ただし、もう外へは出すなよ」

「かしこまりました」

　娘はずっと下を向いていたが、さすがに顔を上げ叫んだ。

「鬼、人でなし」

「そなたの父が悪いのだ。恨むなら父を恨め」

　猿手は嬉々として娘をかつぎ上げ出て行った。

　入鹿はこれから先のことを考えていた。

　中大兄はたまたま在宅していなかったという。

（皇子、どうなさるかな）

　入鹿は無気味な笑いを浮かべていた。