日本史の叛逆者50

（石川麻呂め、まだ懲りぬのか）

　入鹿はいまいましく思った。

　猿手《さるて》の知らせによれば、石川麻呂は宮中で画策し、三韓の席次を変えようとしているという。

「思い知らせてやるか」

　入鹿は参内することにした。

　石川麻呂は、三韓の上表文の読まれる順番を、百済《くだら》・高句麗《こうくり》・新羅《しらぎ》から、新羅・百済・高句麗の順にしようとしている、という。

　どうせ、新羅から賄賂をもらってのことに違いあるまい。

　今頃、石川麻呂は自分を出し抜こうと、宮中での予行演習を進めているに違いない。予行だから大臣は立ち合わない。そこで席次を変えてしまい、本番はその通りに行なう。

　そんなことで、本当に席次を変えられると思っているのなら、それは笑止の沙汰と言うべきだ。

「出かけるぞ」

　入鹿は家の者に声をかけた。

「お供は、何人になさいます」

「二、三人でよいわ」

　入鹿は言い捨てて、さっさと甘橿丘《あまかしのおか》の邸宅を出た。馬で行けば、ほんのわずか、湯がわくよりも早くつく。

　入鹿は宮門の前で馬を降りた。

「これは大臣様」

　衛士《えじ》の頭《かしら》が頭を下げた。

「石川麻呂が来ておるな」

　入鹿は鋭くにらみつけた。

「はい、仰せの通り」

　衛士頭はあわてて答えた。

「その方どもは、ここで待っておれ」

　入鹿は家来にそう言いつけると、内門をくぐった。

「これは、これは、大臣様。きょうはいいお日和《ひより》で」

　かん高い、つきぬけるような声がした。

　宮中に仕える道化の春麻呂だった。

　春麻呂は、いつもどぎついほど明るい色の衣をまとい、顔には紅｜白粉《おしろい》を塗っている。

「いい日和なものか」

　入鹿は言ったが、その声は怒っていなかった。入鹿は、滑稽な芸を見るのは、嫌いではない。

「大臣様、何をそのような、ものものしいお姿をなさっておられます？」

　春麻呂は両手を広げて、おどけた身振りで入鹿の剣を見た。

　入鹿の剣は大きく長い。

　正式の参内の時は、唐の国の風習にならい、女帝の前では帯剣出来ない。

「ははは、これか」

　入鹿は剣の柄に手をかけた。

「ひえっ」

　と、声をあげて春麻呂は飛び上がると、

「帝もお見えです。大臣様、それはございませぬよ」

「そうか——」

　入鹿は少し考えた。

　確かに、いくら自家薬籠中の女帝とはいえ、その前に帯剣して進み出れば、悪い評判が立つかもしれぬ。

（気にすることはない）

　そう思いながらも、入鹿は剣を鞘ぐるみはずして、春麻呂の前につき出した。

「預ける。くれぐれも粗相のないように致せ」

「ははっ。大臣様の御剣をお預け頂くとは、身に余る光栄にございまする」

　春麻呂は剣を受け取ると、まるで子供を抱きしめるように抱いた。

　そして、そのまま後ずさりして消えた。

　入鹿はそのまま謁見の間に入った。

　玉座には女帝がいた。

　その前には石川麻呂が、そして数名の位の低い官人がいた。

　入鹿は女帝に軽く一礼すると、ずかずかと石川麻呂に歩み寄った。

「おい、何をたくらんでおる」

　その一喝に、石川麻呂は兎のようにおびえた目をした。

（他愛もない）

　入鹿はますます侮った。

「何をたくらんでおるか、わしにはとうの昔にわかっておる。よいか、このわしを欺こうなどと考えることは、剣の前に身を投げ出すも同然なのだ」

　石川麻呂の顔から血の気が引いた。

「わかったか」

　入鹿は一喝した。

「は、はい」

　石川麻呂はあわてて頭を下げた。

　入鹿はいつもの位置、女帝から見て左側の最前列へ立った。

「さあ、早くしろ」

　石川麻呂はうなずくと、三韓の上表文をたずさえて女帝の前に立った。

「読み上げまする」

　石川麻呂は両手で書状を広げた。

　まず、百済の分から読まねばならない。

　入鹿はじっと石川麻呂を見ている。

　石川麻呂は朗読を始めた。