日本史の叛逆者52

　中大兄は既に大極殿の中で、柱の陰に身を潜めていた。

　腰には剣を帯びている。

　ここまではすべてうまく進行していた。

　石川麻呂は相変わらず、上表文をゆっくりと読み上げている。

　百済の分が終わるところだった。続いて高句麗、新羅と続く。

　鎌子たちも入ってきた。

　すべて配置は終わった。

　予定では、三韓の分すべてが終わる直前、まず子麻呂と網田が斬りかかり、中大兄と鎌子が支援し、場合によっては漢殿が加わることになっていた。

　石川麻呂はふと気付いた。

　入鹿が入口の方を気にしている。

（なぜだ。まだ、終わっていないのに）

　石川麻呂は、入鹿が何を考えているのか、考えた。そして気付いた。

（百済の分が終われば帰るつもりだ）

　それに違いなかった。

　入鹿にしてみれば、百済さえ後回しにならなければそれでいいのだ。百済が終わり、次の高句麗の頭の部分を聞けば、席次は一切変らなかったことになる。

　これは予行演習なのである。あの面倒臭がり屋の入鹿が、最後までおとなしく聞いているということは、有り得ないことではないか。

（しまった。これを読み終えれば、入鹿は帰ってしまう）

　石川麻呂の顔から冷汗が流れた。

　打ち合わせでは、三韓の上表文のすべてが読み終わる直前に、子麻呂と網田が斬りかかることになっている。

　しかし、実際はそのずっと以前に、入鹿はさっさと引き上げてしまうかもしれないのだ。

　おそらく、そのことに中大兄以下は、まったく気が付いていないだろう。

　子麻呂も網田も、まだ心の準備ができていないかもしれない。

（いかん）

　石川麻呂は急に読む速度を落とした。

　少しでも読み終わりを遅らすしか、いまのところ手はない。

　女帝がいぶかしげに石川麻呂を見た。

　石川麻呂は初めて読み誤った。

「どうした、気分でも悪いのか」

　入鹿がからかうように言った。

「——いえ、御前で、畏れ多くて」

　石川麻呂は咄嗟にごまかしたが、目の前は真っ暗になった。

（早くしてくれ）

　中大兄はどうして石川麻呂が急におかしくなったのか、わからなかった。

（何をしている、あんなことでは怪しまれる）

　中大兄は鎌子に合図を送った。

　予定を変更して、ただちにかかれと命じたのである。

「さあ、行け」

　鎌子は命じた。

「え、もう、行くので」

　子麻呂は尻込みをした。

　石川麻呂が危惧した通り、子麻呂はまだ心の準備ができていなかった。

　人を殺す、ましてや相手は当代一の権力者である。

　子麻呂は決して臆病者ではなかった。

　しかし、人を殺すのは初めての経験である。徐々に気力を充実させて、ぶつかっていこうとしていたのに、これではどうしても気遅れする。

　網田も同じだった。

（バカめ、一体、何をしているのか）

　中大兄はあせった。

　石川麻呂は誰が見てもおかしくなっている。

　このまま放っておけば、入鹿に感付かれるかもしれない。

（やるか）

　咄嗟に決意した。

　中大兄は剣を抜き、大声をあげて入鹿へ突進した。

「やあーっ」

　入鹿も石川麻呂も母の女帝も、驚いて中大兄を見た。

　中大兄は入鹿に斬りかかった。

　だが、入鹿は簡単にこれをよけた。

「なにをなさる」

　声には充分な心の余裕があった。

「命をもらう」

　中大兄は血走った目で叫んだ。

「乱心召されたか」

「なにを！」

「その腰付きでは、とうてい人は刺せませぬぞ」

　入鹿は嘲笑した。

「おのれ、覚悟」

　中大兄は再び大上段から右手の剣を振りおろした。

　だが、その剣は空を斬り、中大兄は勢い余って床に倒れ込んだ。

「乱心者を取り抑えよ」

　入鹿が叫んだその時、柱の陰から無言の気合いを込めて突進してきた若者がいた。

　漢殿である。

　その漢殿の槍が、入鹿の胸をずぶりと刺し貫いた。

「ぐえーっ」

　叫び声をあげる入鹿の体を槍ごと左へ払って、その反動で、漢殿は槍を引き抜いた。

　鮮血が飛び散った。

　入鹿はたまらず、床に手をついた。

　そこへ子麻呂と網田も飛び出し、それぞれ一太刀浴びせた。

　のけぞって苦しむ入鹿に、中大兄は今度は充分に狙いをすまし、脳天に一撃を加えた。

「ぐわっ」

　頭から胸まで血だらけになった入鹿は、手探りで玉座の方へ向かい、その階《きざはし》の下で女帝を見た。

「わたくしめに何の罪がございましょう。お助け下さいまし」

　女帝は驚き、顔をしかめて、中大兄に向かって言った。

「一体、何事じゃ」

「入鹿は、皇統を絶やして自ら帝位に即こうとしています。こんな下賤の者を帝位にのぼらすことなどできましょうか」

　中大兄は胸を張って言上した。

　その頬には血が飛び散っていた。

　女帝は再び入鹿に視線を当てた。

「宝《たから》よ、助けてくれ」

　入鹿は弱々しい声で叫んだ。

　女帝の顔が怒りで赤くなった。

「宝」とは女帝の本名である。

　その名を人前で呼ぶことは不敬の極みである。いや、人前でなくとも、呼べる者は誰もいない。

　この世で最も高貴な存在である女帝の名を、そのまま呼べる者など、いるはずはない。

　しかし、入鹿は呼んだ。

　女帝と二人きりの時は、そう呼んでいるからだ。だが、女帝にとってみれば、実の息子や廷臣の居並ぶ前で、入鹿がその名を口にしたことが、許せなかった。

　女帝は立ち上がり、奥の間へと消えた。

　中大兄はうっすらと笑みを浮かべると、子麻呂と網田に向かって命じた。

「とどめをさして、外へ放り出せ」

　まだ息のある入鹿の髪を子麻呂はわし掴みして体を起こすと、入鹿の胸に剣を突き刺した。

　今度は悲鳴もあげずに入鹿は絶命した。

　つい、先程まで、この国の大権力者だった男は、目をかっと見開いただけの物体になっていた。

（勝ったな）

　中大兄はようやく勝利を実感した。

「兄君、よろしゅうございましたな」

　漢殿が言った。

　中大兄は不快げに、

「なぜ、指図もなく手を出した」

「——それは、兄君が危ないと思いましたので」

「余計なことを、そちの槍がなくても、勝っていたぞ」

「まあまあ、皇子様。お怒りでもございましょうが、ここは、ひとつ、この鎌子に免じてお許し下さいませ」

　いつの間にか鎌子が来ていた。

「御苦労。そなたのおかげだ」

　と、中大兄は一矢も放っていない鎌子の方には、ねぎらいの言葉をかけた。

「皇子様、皆の者にお言葉を」

　鎌子は小声でささやいた。

　中大兄ははっとして、

「見ての通りだ」

　と、大声で言った。

「大逆の罪人は正義の刃に伏した。これから、わしは残党を討つ。われらは義軍だ。かまえて帰趨《きすう》を誤るでないぞ」

　その惨劇に立ち合うことになった官吏たちは、黙って中大兄の言うことを聞いていた。

　中大兄は子麻呂に命じた。

「何をしている、早く放り出せ」

「ははっ」

　子麻呂が入鹿の両手を、網田が両足を持ち、外へ運び出した。

　中門をくぐり、馬場へ出たところに、入鹿の従者がいた。

「大臣様」

　駆け寄った従者を見ていた中大兄は、漢殿に声をかけた。

「あやつら、皆殺しに出来るか」

「出来まする」

　漢殿は素早く走り寄り、三人をそれぞれ串刺しにした。

（使える）

　中大兄は、その鮮やかな手並みを見て、あらためてそう感じた。

　入鹿の死体は従者の死体と共に、宮門の外へ放り出された。

　突然、ごおーっという音と共に、激しい雨が降ってきた。

　入鹿はその雨に打たれたまま、放置されていた。

　中大兄はただちに兵を集め、法興寺を本営と定めた。