日本史の叛逆者53

　入鹿惨殺の報は、まず古人大兄《ふるひとのおおえ》皇子のもとへ届けられた。

　もたらしたのは大極殿にいた官吏の一人である。

「なに、大臣が殺されたと」

　古人大兄は寝耳に水の報に仰天した。

「はい」

「一体、誰に殺された」

「初め、漢の御方が槍をつけられ、続いて鎌子の従者が、そして中大兄皇子様が——。ただ、初めの一突きが最も深傷《ふかで》と見えました」

「では、韓人《からひと》が大臣を殺したのではないか」

　古人大兄は叫んだ。

「ははっ」

「心が痛む。どうして大臣は殺されねばならなかったのか」

　古人大兄は寝所に入った。

　そして、そのまま誰にも会わぬと、引きこもってしまった。

　入鹿の父｜蝦夷《えみし》は、入鹿の死を知って悲しむよりも呆然とした。

　まさか入鹿に反旗をひるがえす者が出るなど、思いもよらぬことだった。

「漢直《あやのあたい》を呼べ」

　蝦夷はただちに命じた。

　漢直は蘇我家の私兵隊長というべき存在である。

　蝦夷は漢直に兵の召集を命じた。

　一方、中大兄も兵を集めていた。

　法興寺には、古人大兄を除くすべての皇子、それに官軍の将兵が集まってきていた。

（これなら勝てるな）

　中大兄はほっとした。

　母の帝は何も言わないが、入鹿が死んだ今となっては蘇我氏に肩入れする理由は何もない。

　実の息子である中大兄、それに漢殿を支持するのは当然のことだ。

　中大兄は、官軍の中で最も優れた将軍として定評のある巨勢徳陀《こせのとこた》に最も精鋭の兵を預け、蝦夷の館へ向かわせることにした。

「畏れながら、その前に、一つ打つべき手があるやに存じます」

　鎌子が言上した。

「何をせよ、と申すか」

　中大兄はけげんな顔をした。

　この期に及んで兵力を動かす以外に、どんな手があるというのか。

「大臣の屍《しかばね》を、蝦夷のもとへ送り届けるのでございます」

　鎌子は言った。

「そんなことをして、何の益がある」

「大臣家の士気が一挙に落ちましょう」

「落ちるかな」

「あの大臣が死んだと耳にしても、この目で見るまでは、なかなか信じられぬのが人というものにござりまする。そこへ屍を送り届ければ、誰もが大臣の死を疑わず、士気阻喪致しましょう」

「なるほど、では、門前に放り出してくるか」

「いえ、それよりは棺《ひつぎ》に納め、丁重に送り届けた方がよろしゅうござる」

「それは？」

「手荒い扱いをすれば、人は怒りまする。怒らせれば、味方になる者をみすみす敵に回します」

「なるほど」

　中大兄は感心したが、徳陀将軍にも一応たずねた。

「そちはどう思う？」

「鎌子殿の策、しかるべしと考えまする」

「そうか、では、そう致そう」

　中大兄は断を下した。

　鎌子の策は当たった。

　入鹿の屍を見て、蘇我家の兵は次々に脱走を始めた。

　そこへ徳陀が兵を率いて駆け付け、降服する者の罪は問わないという布告を出した。

　効果は抜群であった。

　蘇我軍は戦わずして敗北した。

（なんということだ、蘇我家もこれまでか）

　蝦夷は天を仰いで嘆息した。