日本史の叛逆者56

「譲位じゃと」

　中大兄は意外な言葉に驚いた。

「左様にございます」

　鎌子《かまこ》はうなずいた。

　二人の他に石川麻呂と漢殿《あやどの》がいた。

　蘇我本宗家の打倒には成功した。今後の政治体制をどうするか。そのための密談が始まっていた。

　その席で、鎌子は意外なことを口にしたのである。

　譲位、すなわち母である今の帝の位を譲らせることだ。

　遠く海の向うでは、そのような例があることを、中大兄は請安《しようあん》の教えで知っていた。

　しかし、この国では例はない。

　この国では、帝は終身にわたってその座にあるのであり、崩御して初めて皇太子がその座を継ぐ。過去の例を見ても、すべてそうなっているはずだ。少なくとも中大兄はその例外を知らない。その、この国始まって以来のことを、鎌子はやれと言う。

「では、わしには帝になれと？」

　中大兄の言葉に、鎌子は首を振った。

　今度は、石川麻呂も漢殿も意外な顔をした。

「なぜだ。新帝は兄君をおいて他にあるまい」

　漢殿が言った。

　彼の発言を好まない中大兄も、この時ばかりは、喜んだ。だが、鎌子はあくまでも首を振って、

「それは、よろしくございません。蘇我大臣に自ら剣をふるわれた皇子《みこ》様が、すぐに位に即《つ》かれては、とやかく申す者もございましょう。ここは一歩引かれ、皇太子の座のみ確かなものにされることこそ長久の道と存じます」

「では、帝には誰を？」

「軽皇子《かるのみこ》様にございます」

「叔父上か」

　軽皇子は母の帝の弟で、年はもう五十を越えている。

　つなぎ［＃「つなぎ」に傍点］の帝としては格好かもしれぬ。

　しかし、問題はあった。

「古人《ふるひと》が黙っているかな」

　古人大兄皇子である。

　蘇我入鹿が生きていた頃は、次の帝の最有力候補であった。

　というより入鹿は、強引に古人大兄を位に即け、そのあと帝の位に自分がのぼる気でいたのだ。

　もちろん古人大兄はそんなことは知らない。ただ自分の有力な後楯を滅ぼした中大兄を憎んでいる。

　譲位が行なわれるとなれば、我こそはと名乗りを上げないとも限らなかった。

　しかし、古人大兄を絶対に位に即けてはならない。

　そんなことになったら、中大兄の立場はなくなる。

　その危険性はないとは言えなかった。

　何といっても譲位については、群臣の意見より当の帝の意志が第一だ。

　入鹿を殺した中大兄への腹いせに、母がそういうことをしないとは言えない。

「お任せ下さい」

　鎌子は言った。

「どうするのだ？」

　中大兄の問いに、鎌子は意味有りげに笑い、漢殿を見た。

「——？」

「お力をお借り致します」

「何をせよ、と言われる」

　漢殿は不思議な顔をした。

「わたくしに同道して頂ければよいのです」

「どこへ？」

「古人大兄皇子の館にございます」

「そうか」

　漢殿は鎌子の意図を察した。

　新体制についての打ち合わせが終わると、鎌子は漢殿と共に古人大兄の館におもむいた。

　古人大兄は初め会おうとしなかったが、鎌子が次の帝のことにつき談合したい、と申し入れたので、さすがに受けた。

　古人大兄は周囲を家臣に固めさせて、鎌子に会った。

「鎌子、大極殿では大した働きだったそうだな」

　古人大兄は、鎌子と漢殿をにらみつけるようにして言った。

「おそれいります」

（入鹿を殺したのは、この男か）

　古人大兄は漢殿を見るのは初めてだった。

（中大兄に似ている）

　そのことが不快だった。

「次の帝のことと申したな」

「はい」

「臣下が、取沙汰することではあるまい」

　古人大兄はぴしゃりと決めつけるように言った。

「取沙汰はしておりません。ただ、帝は御譲位なさるとうかがっております」

「譲位？　誰にだ」

　古人大兄は、従兄である入鹿に少し似ている。その眼光は、入鹿ほどではないが、なかなか鋭い。

　だが、鎌子はいささかもひるまずに、

「軽皇子様でございます」

「軽皇子？」

　古人大兄は眉根にしわをよせて、

「なぜだ。わしも帝の位にふさわしいと思うが」

「御意、さればこそ参ったのでございます」

「——？」

「皇子様、もし帝より御譲位の御沙汰があっても、必ず御辞退なさいますように」

「なんだと」

　古人大兄は怒った。

「無礼者！　そちがそのようなことを口に出来る立場と思うてか」

「お怒りはごもっともなれど、これは皇子様の身を気付かってのことでございます」

「何と申す？」

「もし、帝の御位《みくらい》に即かれようとなさいましたら、必ず不幸がおとずれましょう」

「不幸とは」

「頓死《とんし》でござる」

「なに、何と申した？」

「帝の御位に即かれる前に、皇子様は頓死なさると申し上げたので」

　古人大兄はしばらくその意味を考えていた。

　そして、それが自分に対する脅しだと気が付いて、顔を怒りで真っ赤にした。

「ええい、黙れ。何という僭上《せんじよう》者めが、下がれ、下がれ。下がらねば成敗してくれるぞ」

「下がりまする。ただ、一つだけ御覧に入れたき業《わざ》がございます」

　鎌子はそう言って、それまで一言も発しなかった漢殿を見て一礼した。

　漢殿は衣の中に隠し持っていた手槍を出した。

　古人大兄は驚いて、立ち上がろうとした。

　その瞬間、漢殿は槍を投げた。

　一同は驚愕した。

　槍は古人大兄の頭の頂上をかすめるようにして、背後の壁に突き刺さったのである。

　古人大兄は、あまりのことに、へなへなと腰を抜かした。

「もし、次の機会があれば、今度ははずしませぬ」

　鎌子はそう言い、漢殿と共に素早くその場を去った。

「見事な手並みだな」

　漢殿は馬上から、鎌子に声をかけた。

　鎌子も轡《くつわ》を並べていた。

「いえ、あなた様こそ」

「脅しの手並は堂に入っている」

「おそれ入ります。これもひとえに皇子様のため」

「——それは、どうかな？」

　漢殿が言ったので、鎌子は心外そうな顔をした。

「何を仰せられます」

「大極殿の庭で、わたしを待っていた時、そなたは何を考えていた？」

「——」

「わたしにはわかる、鎌子、そなたは頭が回り過ぎるのではないかな」

　漢殿はそう言うと、一鞭くれて走り去った。

　残された鎌子は、背筋に冷たいものが走るのを感じていた。