日本史の叛逆者57

　中大兄は母の帝と二人きりで会っていた。

「どうしても譲位せよと申すか」

「はい」

「なぜじゃ」

「これまで、天津日継《あまつひつぎ》の座は群臣協議し推戴するものでございました」

　中大兄は言った。

　それは事実である。

　帝の位は、帝が決める——中国ではそうだ。しかし、日本でそうならなかったのは、日本の帝が終身だからだ。終身のあいだ帝であり、生前に位を譲ったのは一例もない。したがって、次の帝というものは、前の帝が亡くなってから初めて決まる。生前、後継者は指名されてはいるが、その後継者が帝の位に即くのは、周囲に推されてという形をとる。

　それをあくまで帝の一存で決める形をとろうというのが、中大兄の、いや鎌子の画策だった。

　それは皇権の強化につながる。

　だが、母の帝はなかなか納得しなかった。

　前例がない。

　そのことが、母の決断をためらわせている。

　中大兄は言葉をつくして説得した。

　入鹿を殺したことについては、母の帝は何とも思っていなかった。

　入鹿が皇位を狙っていたというなら、そうかもしれないと思うし、仮にそうでなかったとしても、別に同情はしない。

　女帝にとって入鹿は、行きずりの男に過ぎない。

　しかし、中大兄は違う。

　中大兄は自らの腹を痛めた子だ。

　それが言うことを無下にしりぞける気にはならない。

「——わかりました。では、一つだけこちらの言うことも聞いて下さい」

「何でしょう」

「あの子を、皇子とすること」

「なりませぬ」

　中大兄は不快感を露わにして言った。

「なぜです」

「これは母上のお言葉とも思えませぬ。あの者は父が皇族でない。そのような者を皇子と呼ぶことは出来ません。これはこの国始まって以来の掟ではありませんか」

「譲位も、この国始まって以来のことですよ」

「それとこれとは違います。もし、あの者を皇子と呼ばねばならないのなら、わたしは首をくくって死にまする」

「それは大仰な」

「本気です」

　中大兄はきっぱりと言った。

　女帝も返す言葉がない。

「——それでは、母上、譲位のこと、くれぐれもお願い致しましたぞ」

　女帝は不承不承うなずいた。