日本史の叛逆者58

　朝議が開かれた。

　女帝を中心に、中大兄、古人大兄、軽皇子らが列席し、朝廷の百官も集まっている。

　女帝は全員の前で宣言した。

「朕《ちん》は帝の位を譲ることにした」

　まず、驚きの声が上がった。

　石川麻呂が進み出た。

「おとどまり下さいませ。いまや世の中は泰平にして、国に何の憂いもありませぬ。これはひとえに帝の御徳のなせるわざ」

　これは予定の行動だった。

　すんなりと譲位を認めたら、臣下一同それを待っていたことになってしまう。それでは女帝の立つ瀬がない。

　ここで一度引き止めるのが礼儀というものである。

「いや、朕はこのところ多病にして、国内も平穏無事とは言い難い。ここは新たな帝を迎え、人心一新して、ことにあたるのがよいと思う」

　女帝はそう言って、石川麻呂に視線を当てると、

「そなたは、次の帝に誰がふさわしいと思うぞ」

「——そ、それは」

　石川麻呂はあわてた。

　むろん軽皇子でいくことは衆議一決している。しかし、だからといって臣下の口から、誰それがいいとは言えない。打ち合わせでは、女帝が軽皇子に譲位することを宣言し、臣下がそれに従うということではなかったのか。

　女帝から御下問があるなど、考えられないことだった。

　一体どういうことなのか。

（母上は拗《す》ねておられる）

　中大兄は気が付いた。

　漢殿を皇子にすることが出来なかったので、嫌がらせをして、鬱憤を晴らしているに違いない。

「臣下の口からは申し上げられません」

　石川麻呂はかろうじて言った。

「では、そなたはどう思う」

　女帝は弟の軽皇子に聞いた。

（母上、いい加減になされい）

　中大兄は苦り切った。

　軽皇子も困っていた。

　自分が次の帝に内定していることは、知らされていた。しかし、だからといって、「私が適任です」とは言えない。

「——古人大兄どのがよろしいのでは」

　軽皇子はついそう答えた。

（まずい）

　漢殿も鎌子も、そう感じた。

　古人大兄は真っ青になって首を振った。

「御辞退致します」

「なぜじゃ」

「わたくしは帝の器ではない」

「だが、皆も、そなたがよいと申しておるようじゃ」

　女帝の言葉に、古人大兄は、

「辞退致します。わたくし、このところ思うことあり、出家する覚悟でございます」

「出家」

　女帝のみならず、一同は驚いた。

「まことか」

　女帝は念を押した。

「尊い主上《おかみ》の御前で、嘘いつわりを申しましょうか」

　古人大兄は一礼すると、そのまま足早に御前を退出してしまった。

　中大兄は呆気にとられて、鎌子を見た。

　鎌子は重々しくうなずいた。

「——母上、叔父上にお言葉を」

　中大兄がそっとささやいた。

　女帝は、何事もなかったかのように、

「では、帝の位は、わが弟、軽皇子に譲ることにする」

　儀式は終った。

　中大兄は、大極殿から出ると鎌子をつかまえて、柱の陰に引っ張った。

「冷汗をかいたぞ、先程は」

「わたくしもでございます」

　鎌子もうなずいた。

「そなたのおかげだ。そなたが古人を脅しておいて——」

「しっ、お声が高うございます。何事も壁に耳ありでございますよ」

「そうだな」

「それにわたくしの手柄ではございません。漢の御方こそ勲功第一——」

「よせ、あの男のことは」

　中大兄は苦々しく思っていた。

　すんなり終わるはずだった儀式が、あれほどもめたのも、もとはと言えば、あの男のせいである。

「頭から決めつけられるものではございません。あの御方はこれからも使えまする」

　鎌子は言った。

「使える？」

「はい、あれほどの手練《てだれ》、敵に回してはなりません」

「そうかな」

「そうでございますとも」

「そなたが言うなら、そうしておいてもいいが」

「そうなさいませ」

　鎌子の言葉に、中大兄は納得はしなかった。

　冷静に考えてみれば、入鹿暗殺も漢殿の手助けがなくば失敗したかもしれない。

　しかし、そう認めたくはないのである。

「ところで皇子様。もう一つ手を打たねばなりませんな」

「——？」

「新帝のお后でございますよ」

「后なら既におるではないか」

　中大兄はけげんな顔をした。

「はい、されど皇子様は今度は帝になられるのです。帝におなりになる以上、后は皇族でなくてはなりませぬ」

　それは鎌子の言う通りだった。

　帝の死後、皇后が皇位を継ぐことも考えられる。現に、今の帝がそうではないか。

「誰か、軽どのへ嫁がせるというのか」

「はい、間人《はしひとの》皇女《ひめみこ》様を」

「なに、我が妹を？」

　中大兄は目を剥いた。

「——あれは、だめだ」

「いえ、ここは何としても、そうして頂かねばなりませぬ。皇太子のお名指しもまだ終ってはおりませぬ」

「だが、わしになることは決っておるではないか」

「一度、帝になってしまえば、人は変るものでございます。あの方には有間《ありま》皇子というれっきとした御子もございます」

「——」

「ぜひとも、この一件、御承諾下さいますよう」

　鎌子は熱心に口説いた。