日本史の叛逆者63

　仕度を整えた漢殿は馬に乗ると、吉野の入口まで一気に駆けた。

　飛鳥から吉野までは、馬なら半日で行ける。ただし、それは入口までで、吉野川をさかのぼって宮滝へ行くまでには、まだ、しばらくかかる。

　芋峠という飛鳥を見下ろす峠がある。

　その峠の途中に至ったところで、漢殿は馬をつないで、木陰の石の上に腰をおろした。

　愛用の長槍は手元にある。

　日はまだ高かった。

　今年は少し暑い。

　九月になっても、朝夕は肌の寒さを感じない。

　一陣の風に、漢殿は心がなごむのを覚えた。

　古人大兄をこの手で殺さねばならないことに、まだ相当のこだわりがあった。

　兄は、古人大兄に罪があるという。ならば官人をさしむければいいではないか。

　どうして、このようなことをしなければならないのか。

（兄君は、失敗《しくじり》を恐れているのかもしれぬ）

　古人大兄が、東国へでも逃げてしまえば、大乱の原因にもなりかねない。

　その時、漢殿の耳に女の悲鳴が聞こえた。

（何事か）

「助けてーっ」

　今度は、はっきり聞こえた。

　漢殿は、槍を手に立ち上がり、声の方へ走った。

　少女が走ってきた。髪を振り乱し、裸足である。

　それを、二人の荒くれ男が追いかけてきた。

「何をしておる」

　漢殿は大喝した。

　二人の男は、びくっとして立ち止まった。

「お助け下さいまし」

　少女が袖にすがってきた。

「もう、恐れることはない」

　漢殿は男どもをにらみつけた。

「この野郎、ふざけるな」

　男どもは、山刀のようなものを抜いて、斬りかかってきた。

「くたばりやがれ」

　そう叫んだ最初の男を漢殿は槍を振って弾き飛ばした。

「こ、この野郎」

　もう一人の男を、漢殿は槍の石突で突いた。

「ぐえーっ」

　男は白目をむいて悶絶した。

「まだ、やるのか」

　漢殿は槍をつきつけた。

　男は荒い息遣いで、

「おぼえていやがれ」

　と、もう一人の男を助け起こして、ほうほうの体《てい》で逃げて行った。

「ありがとうございました」

　少女が礼を言った。

　漢殿はそのとき少女を初めて直視した。

　そして驚いた。

（何と、美しい）

　まるで、野の白百合のような、清らかで目鼻立ちの整った少女であった。

　漢殿は一瞬、我を忘れて少女の顔に見入った。

「あの——」

　少女は伏し目がちに言った。

「——？」

「わたくしの顔に何かついていますでしょうか」

「——いや、何もついてはおらぬが。なぜだ？」

　漢殿の問いに、少女は顔を赤くして、

「そんなに御覧にならないで下さい」

「いや、じろじろとなど見てはおらぬが」

　今度は漢殿が赤面し、あわてて、ごまかすように、

「それにしても、そなた、か弱い女性《によしよう》の身で、こんな山の中へ一人で来てはならんな」

　と、言った。

　少女は顔を上げて、

「薬草を探していました」

「薬草？」

「はい、父が病いに倒れているのです」

「病い？　どんな病いだ」

「あなた様は医術《くすし》の心得がおありですか」

「ある」

　そんなに自信はなかったが、漢殿はきっぱりと言った。

　少女の顔は、ぱっと輝いた。

「お願いでございます」

　少女は漢殿の腕にすがった。

「——父を診《み》ては下さりませぬか。お願いでございます」

「よいとも」

　漢殿は大きくうなずいた。