日本史の叛逆者64

　少女の家は、家というより邸《やしき》であった。

　漢殿は、まずその意外な大きさに驚かされた。

（これは、かなりの身分の人の邸だ）

　家の造作、門構えは、それを示していた。

　にもかかわらず、近付いてみると、屋根や壁のあちこちが崩れていた。

　人もいない。これだけの邸ならば、当然使用人が何人かいるはずだ。それなのに、少女を馬の鞍《くら》に乗せた漢殿が門前にたどりついても、誰も迎えに出て来ない。

　漢殿は少女を馬から降ろして、邸内に入った。

「——母が亡くなり、父も病いに倒れてからは、召使が一人また一人と減ってしまいました」

「お父上の名は、何といわれる」

「——お聞き下さいますな」

　少女は言った。

「父も、このような姿をお見せしたくはないはず」

「そうか、いや失礼した」

「いいえ、名を聞かれるのは当然ですもの」

　少女の父は奥まった寝所にいた。

　寝台の上に寝ているのは五十がらみの貴人だった。

　病み疲れて、顔は不気味なほど青黒かった。

（これは——）

　一目見て、漢殿はいけないと思った。

「いかがでしょうか」

「そうだな」

　漢殿は病人の皮膚を押してみた。

　弾力がなく、指の痕がいつまでも残る。

（腎《じん》の臓か、それとも肝の臓か、どちらにしても相当悪い。あまり長くは保《も》つまい）

　しかし、そのことをいきなり口にするのは、はばかられた。漢殿は安請け合いをしたのを後悔した。

「——悪いのですね」

「いや、ただ、養生は相当長くせぬとな。病人の世話をする方はおられるのか」

「わたくしの乳母《うば》と、そのつれあいが。——いまでは、この二人だけになってしまいました」

　少女は悲しげに目を伏せた。

「親族の方は？」

「父は、人付き合いが苦手で、親族の方々とは疎遠になっております」

「そうか」

　漢殿は先に立って寝所を出た。少女も後に続いた。

　別間に入ると、漢殿は、

「申しわけないが、わたしはこれから用事がある。行かねばならぬのだが、あとで薬を届けさせる」

「ありがとうございました」

　少女は頭を下げた。

「もう、薬草を採りに山へ入ったりはせぬことだ」

「はい」

　それだけで帰るつもりだったが、漢殿は出がけに、つい振り返って言った。

「——今度来る時は、そなたの名を聞く」

「まあ」

　少女は顔を真っ赤にして、うつむいた。

　名を聞く、それは無論求婚を意味する。