日本史の叛逆者67

　帝は、即位して半年後の大化元年（六四五）十二月に、都を飛鳥《あすか》から難波《なにわ》に遷した。

　改新の詔《みことのり》がただちに発布された。

「昔、大王《おおきみ》等の立て給《たま》える子代《こしろ》の民、処々の屯倉《みやけ》、及び、別《こと》には臣《おみ》・連《むらじ》・伴造《とものみやつこ》・国造《くにのみやつこ》・村首《むらのおびと》の所有《たもて》る部曲の民、処々の田荘を罷《や》めよ。仍《よ》りて食封を大夫より以上《かみつかた》に賜ふこと。各差《おのおのしな》有らん。降《くだ》りて布帛を以《も》て、官人・百姓に賜ふこと、差有らむ」

　詔の冒頭の部分である。

　帝はそれに目を通した時、さすがに不安になって言った。

「皇太子《ひつぎのみこ》よ、これで大丈夫か」

「はい」

　中大兄は声をひそめて、

「何事か、騒ぎ出す輩《やから》があるかもしれませぬが、わたくしが押さえます。どうぞ、お気遣いなく」

「そうか」

　帝は不承不承うなずいた。

　大王家の権力強化につながるということは、帝にもわかっている。

　だが、豪族たちの反感が心配なのだ。

　中大兄は宮中への参内を済ますと、帝の后の殿舎を訪ねた。

「これは、お后さまにはお変りもなく」

　中大兄は一礼した。

　間人《はしひと》の后は、硬い表情でそれを見ていたが、一拍置いて周囲の女官に命じた。

「下がっていなさい」

　女官たちは去った。

　あたりに人の気配がないのを確かめると、硬直した間人の表情が崩れた。

「兄様」

　それは、妹が兄を呼ぶ声ではなかった。

「間人」

　中大兄も立って、その名を呼んだ。

　帝妃《おおきさき》の名を口にするなど、いかに皇太子でも許されないことだ。

　しかし、中大兄はそれをした。

　どちらからともなく、二人は抱き合った。

「ああ、どうしてもっと早く来て下さらなかったのです」

　間人は涙声で訴えた。

　中大兄は、ほつれた間人の髪をかき上げながら、優しく言った。

「許せ。政務に多忙でな」

「うそ」

　間人は、にらんで、

「わかっています。他の女が出来たのでしょう。また石川麻呂の娘ですか、それとも——」

「馬鹿なことを言うな」

　中大兄は怒らず、辛抱強く、

「遷都もあった。改新の詔も出さねばならなかった。忙しかったのだ。それに——」

「それに？」

「帝妃のところなど、滅多に来られるものではない。見つかったら首が飛ぶ」

　まさか首をはねられるようなことにはなるまいが、皇太子の地位はまちがいなく失うことになるだろう。

　いま、この瞬間は、中大兄にとって暗殺者の接近よりも危険な時間かもしれないのだ。

「あら、そんなことはお気遣いなく」

　間人は笑って、

「ここには誰も近付かせませぬ」

「だが、あの者共も、何かおかしいと思っているのではないか」

「樟葉《くずは》らのことですか」

　間人は女官の名を言った。

「そうだ」

　中大兄が重々しくうなずくと、間人はさらにころころと笑った。

　中大兄は気分を害した。

「何がおかしい」

「だって、兄様。樟葉はとっくにこのことを知っていますのよ」

「何だと」

　中大兄は青ざめた。

　間人は、そんなことには無頓着で、

「兄様は、樟葉には気付かれていないと思ってらしたの」

　間人は、兄の中大兄に意外に抜けたところがあると、あらためて思った。

　中大兄は、声まで震わして、問い詰めた。

「心配ないのだな」

「ありませんわ。樟葉は、わたくしの娘の頃からの付き人ですもの。万事心得ています」

「それにしても、もし帝に、このことが知れたら」

「もし、そうなったら、古《いにしえ》の軽太子《かるのたいし》と衣通姫《そとおりひめ》のように、地の果てで暮せばよろしいではございませんか」

　間人は事もなげに言った。

　中大兄は言葉を失った。

　そんな伝説がある。

　衣通姫は、美しさが衣を通して光り輝くような絶世の美女だった。その妹を愛した軽太子は、その罪ゆえに皇太子の地位を失い、二人して南海の果てに追放された。

　妹はそれでもいい、と言う。

　しかし、そんなことは、中大兄は露も考えていない。

「愚かなことを言うでない」

「愚かなことでしょうか」

　そう言って中大兄を見上げる間人の瞳に、抗議の色があった。

「后の座を失ってもよいのか」

「かまいませぬ」

　きっぱりと間人は答えた。

「待て、そんなことを考えてはならぬ」

「なりませぬか」

「ならん。それよりも、わしのことを考えてくれ」

「兄様のことを？」

「そうだ。わしがこの国を本当に自分のものにするまで、そなたには陰から支えてもらわねばならぬ」

「——」

「たとえば、今度の詔だ。帝は今一つ腰が座っておらぬ。陰から励ましてはくれぬか。これを断行することは、この国のためでもあり、わしのためでもあるのだ」

「——ずるい、兄様」

　うつむいて、つぶやくように間人は言った。

「そうかもしれぬ。政事とは、ずるいということだ」

「でも、兄様。あの詔は下々に評判がよくないと聞いておりまする」

「ほう、そなたの耳にも入っておるか」

「あのようなものを続けてゆけば、大王家の威信がゆらぐことになりませぬか」

「かまわぬ。ゆらぐがよい」

「——？」

「ゆらぐのは、今の帝の威信じゃ。今の帝の威信がゆらげば、次の新たな帝を待望する声が起こる。——わかるな」

「兄様は恐ろしい方」

　間人はあきれたように言った。

「言ったではないか。それが政事というものだ」

　中大兄は今度は余裕を見せて言った。