日本史の叛逆者71

（仕方あるまい）

　漢殿は自慢の槍を磨いていた。

　この槍が血を吸うのは、五年ぶりのことになる。

　虫麻呂の気配が床下からした。

「どうだ、左大臣家は」

「あれなら、何の苦労もいりませぬ。忍び込むことはたやすいことでございます」

「そうか」

「でも、御主人様——」

「何だ、何か言いたいことがあるのか？」

「いえ」

　虫麻呂は否定したが、何を言いたいのか漢殿にはわかっていた。

　兄の道具になるな、ということだろう。

　しかし、断わってどうなるのか。

　相手は次の大王なのである。

（逆らった時、兄君より恐ろしい人はいない）

　本当は年下の中大兄に、漢殿はときどき深い恐怖を感じる。若いが、中大兄ほど恐ろしい人間は、この国にはいないかもしれない。

「行くぞ」

　漢殿は虫麻呂に言った。

　これから難波の都へ行き、仕事を済ませて帰ってくれば、夜明けになるだろう。やりたくはないが、やる以上は一刻も早く終わらせたかった。

　兄が去った夜、すぐに虫麻呂を左大臣家に送った。様子を探るためだ。

　その虫麻呂が戻ってきて、まだ半日しかたっていない。

　家族は先に休ませた。漢殿は忍び足で外へ出た。馬は、虫麻呂が少し離れたところにつないだ。

　漢殿は槍を片手に忍び足で歩いた。

　妻や子には知られたくない。

　仕事は手早く済ましてしまおう。そして、一刻も早く帰ってくるのだ。

　そうするより他にないではないか。

　漢殿は、ふと前方に人の気配を感じた。

（何者）

　まさか左大臣家の手が回ったわけではないだろうに。

　漢殿は、槍を手に身構えた。

「そこにいるのは誰だ」

　星明かりが少しあった。

　相手に殺気はない。

　夜目に輪郭がはっきり見えた。

　女の形である。

「あなた、どこへ参られるのです？」

　額田の声だった。

（どうして、こんなところに）

　漢殿は当惑を隠し切れなかった。

　漢殿は黙っていた。

　答えようがない。

　どうして愛する妻に、これから左大臣を殺しに行くのだと言えようか。

　額田は近付いて来た。

　漢殿は槍をおろし、背後に隠すようにした。

「どちらへ？」

　額田は、再び問うた。

「——兄君、いや、皇太子様の御用でな」

　漢殿は、できるだけおだやかな態度を見せようと努力した。

「どんな御用です？」

「そなたは知らなくともよい」

「——」

　額田の視線は槍に注がれていた。

　漢殿は心のひるみを覚えた。

　だが、行かねばならない。

「夜は冷える。邸の中に入っておれ」

「いつ、お戻りになります？」

「わからん。が、できるだけ早く戻る」

　それは本心である。

「お気をつけて、行かれませ」

　額田は深く頭を下げた。

「うむ」

　漢殿は、うしろめたい思いを隠して、その場を去った。

 

　左大臣家には、警戒らしい警戒はなかった。

　漢殿は虫麻呂と共に、やすやすと侵入した。

　寝台のところで、すやすやと寝入っている阿倍左大臣の頬《ほほ》を、漢殿は槍の穂先で軽く突いた。

「——う、何者？」

　左大臣は目をさまし、驚いて言った。

「ごめん、お命を頂く」

　漢殿は、槍をいったん引いて、そのまま、ずぶりと胸に突き込んだ。

　悲鳴を上げて、左大臣は突っ伏した。

「行くぞ」

　漢殿は虫麻呂に声をかけて走り、塀を乗り越えると、邸内を振りかえった。

「——？」

　虫麻呂は、不思議そうな顔をした。

　もう用済みではないのか。

　一刻も早く引き上げるべきだ。

　漢殿は、夜目にも、少し笑ったように見えた。

「邸内の皆様方に申し上げる」

　漢殿が大音声を張り上げたので、虫麻呂は度肝を抜かれた。

「ただいま、左大臣殿を討ち果たしたのは、帝の御内意である。帝は、騒ぎさえ起こさねば阿倍の家はそのまま残すと思し召されておる。くれぐれも騒がぬことだ」

　そう言い捨てて、漢殿は、もう走り始めていた。

　虫麻呂はあわてて後を追った。

「聞こえたかな」

　馬に乗った時、漢殿は、つぶやくように言った。

「驚きました」

　虫麻呂は、馬上の主人を見上げて言った。

「なに、他に方法がなかったのだ」

　さらりと言う漢殿に、虫麻呂はあらためてこの人についていこうと思った。