日本史の叛逆者72

　翌朝、左大臣家では、右大臣の蘇我倉山田石川麻呂に急使を出した。

　左大臣阿倍内麻呂の死と、その善後策について相談するためだ。

　石川麻呂は遺体と対面した。

「傷は？」

　石川麻呂は家の者に問うた。

　内麻呂の息子が答えた。

「鋭いもので、胸を一突きにされておりまする」

「胸を」

　石川麻呂は、家人に断って胸の傷をあらためた。

「心の臓をただの一突きか」

　石川麻呂には、下手人の見当がついた。

　傷はおそらく槍でつけたものであろう。槍をこれだけ見事に操れる者など、そうざらにはいない。

（漢殿——）

　他に考えようもなかった。

　もちろん、漢殿が個人の思い立ちで行なったことではあるまい。

「曲者は確かに、帝の御内意じゃ、騒ぐなと申したのであるな？」

　石川麻呂はその点を確かめた。

「はい」

　息子はうなずいて口惜し涙を流し、

「一体どういうことでございましょう。曲者の申したことは、本当なのでございましょうか」

「これから、わしは、急ぎ参内《さんだい》する。戻ってくるまで、このまま何もせず、待っていてくれまいか」

「——」

「よいな」

　石川麻呂は急いで邸に戻ると、正装をした。

　冠を手に取った時、ふと気が付いた。

（まさか、このためではあるまいな）

　だとしたら、あまりにむご過きる。たかだか、冠を改める改めないのことで、いちいち殺されていては、命がいくつあっても足りない。

（とにかく、帝の真意をただすことだ）

　石川麻呂は宮中に入った。

　しかし、帝に会うことは出来なかった。まるで石川麻呂を待っていたかのように、宮門のところで中大兄皇子が現われたのである。

「これは、皇太子様」

　石川麻呂は頭を下げた。

「右大臣殿、こんなに朝早う、どこへ行かれる？」

　中大兄はさりげない口調で問うた。

「はっ、実は大事が出来《しゆつたい》致し、そのことをお知らせせねばと——」

「左大臣頓死のことか」

　中大兄はまるで天気のことを語るかのように、

「ならば、とうの昔に御存じじゃ。左大臣は昨夜急な病いにて、頓死されたとか」

「——」

「まことにもって、悲しむべきことじゃ。これから朝廷《おかみ》のために、一層働いてもらわねばと思っていたに、病いのために死ぬとは、残念じゃのう」

（やはり——）

　石川麻呂は確信した。

　内麻呂はやはり帝の内意によって殺されたのだ。

（あるいは、皇太子の独断か——？）

　いずれにせよ、帝に訴えたところで、無駄というものだった。騒ぎ立ててはためにならぬと、中大兄は言っているのだ。

「——もはや御存じでしたか、ではあらためてお知らせするほどのことは、ございませぬな」

「左様、まもなく左大臣家には勅使が派遣され、お言葉を下されることになろう。右大臣も左大臣家に行かれて、そのことを知らせたら、いかがかな」

「そう致しましょう」

　石川麻呂は、心中の煮えくりかえる思いを押し殺して、頭を下げた。

「ああ、待て、右大臣」

　その場を去ろうとする石川麻呂を、中大兄は呼びとめた。

「何か？」

「左大臣の不幸に、気が動転されたのであるな」

「は？」

「冠が違っておる。今後の参内には間違わぬようにされよ」

　中大兄は低い声で言った。

「——かしこまりました」

　石川麻呂はそう言わざるを得なかった。

　内麻呂の葬儀をすべて終えて、石川麻呂はいったん難波の邸に戻り、しばし休息すると飛鳥へ出発した。

　ここには、氏寺とするために建立した山田寺がある。

　山田寺は、まだ造営中であった。

　長男の興志《こごし》が迎え出た。

「父上、どうなされました？」

　興志は、父の突然の来訪に驚いていた。

「しばらく金堂にこもる。誰も入れるな」

　石川麻呂は理由も言わず仏殿に入った。

（今度の事件、皇太子の差し金に違いない）

　仏像の温顔を見上げながら、石川麻呂はそれとは逆のことを思った。

（何と、むごい）

　むご過ぎるではないか、たかが冠のことである。

　その冠を改めぬために、内麻呂は殺されたのである。

　このような過酷な体制に、今後も協力していくべきか。

　石川麻呂が仏前で考えたいことは、それであった。

　いっそのこと退隠してしまう手もあった。

　中大兄には娘が嫁いでいる。

　先に遠智娘《おちのいらつめ》が、そして最近は姪娘《めいのいらつめ》が、それぞれ女の子を産んでいる。

　だから、公然と反旗をひるがえすつもりなどない。

　しかし、左大臣があのように殺されたことについては、何らかの抗議の意志を示しておきたかった。

　そうでもしなければ、殺された内麻呂が浮かばれない。

　せっかく築き上げた地位を棒に振るのか、という思いはあった。

　改新の一挙に、生命の危険を犯しつつ参加したからこそ、現在の地位がある。

　しかも、左大臣の席が空いた以上、冠さえ新しいものに改めれば、その席に座ることができるのはまちがいない。

　左大臣は、今の改新体制では人臣最高の職である。

　男としては一度は就いてみたい。

　それは氏族全体の繁栄にもつながる。

　しかし、やめるべきだ。

　石川麻呂はそう思った。