日本史の叛逆者78

　中大兄は久し振りに、三輪山のふもとの余豊璋《よほうしよう》の館にいた。

　以前、飛鳥に都があった頃は、頻繁に訪れていたものだが、難波に都が遷ってからは足が遠くなっていた。

　しかし、ここは中大兄がくつろげる、数少ない場所の一つである。

　中大兄には友人というものが、ほとんどいない。

　この国で、帝に次ぐ地位にいるためであった。

　幼い頃の友人も、この頃は会うことすらない。

　その点、豊璋は何事も気楽に話せる相手だ。

　百済の王族であるゆえに、身分のことは気にしなくて済む。しかも、日本育ちの豊璋には政治的野心というものが、まったくない。もっとも、この点については、中大兄はかえって物足らなさを覚えるほどだった。

　祖国百済のことを考えるなら、飛鳥の地にとどまっているより、難波の新都に移って朝廷に足繁く出入りすべきだろう。

（それなら、もっと酒を汲み交すこともできようものを）

　中大兄は思い切って、それを言ってみた。

「豊《ほう》どの、どうかな、都に土地を進ぜるゆえ、住まわれたらいかがか」

　豊璋は微笑を浮かべて首を振った。

「いえ、わたくしはむしろ都でなくなった飛鳥の方が性に合っております。もともと人のにぎわうところは嫌いなのです」

「だが、それでは、この国へ来た意味があるまい」

「と仰《おお》せられますと？」

　豊璋はけげんそうな顔をした。

「そなたは百済の大使だ。百済からの船も難波にやってくる。そのような者共とも交わりを深め、国の利益をはかるのが、お役目であろう」

「それはそうですが——」

　と、豊璋ははにかんだような笑みを浮かべて、

「いいのです、もうそんなことは」

「いい？」

　中大兄は不審気な顔をした。

「はい、わたくしにはむしろこの日本が祖国のようなもの。わたくしは百済のことはほとんど覚えておりませぬ。なじみのないところなのでございます」

「されど、父祖の国であろう」

「左様ではございますが、わたくしはその父祖に捨てられた者でございます」

「——」

　中大兄は黙った。

　確かに日本と百済両国の親善のためと言えば、聞こえはよいが、実際は人質として豊璋はこの国に送られてきた。それを「捨てられた」と解するのは、あながちまちがいでもない。

「わたくしはこの地で蜜蜂を飼っている方が、気楽でございます」

「王になりたいとは思わぬか」

「王などと、滅相もない。兄たちとは違いまする」

「兄上は何人おられたかな？」

「二人です。いや、もう少しおるかもしれぬ」

　と、豊璋は笑った。

　実際、王の妻は一人ではない。従って子供も沢山いる。

「いずこも同じだな」

　中大兄は卓の上に置かれた酒に手を伸ばすと、ずばりと尋ねた。

「豊どのが王になることは、あるのか？」

「まさか」

　豊璋は真顔で否定した。

「なればよいのにな。なれば、わしは応援するぞ」

　中大兄は顔を赤くして言った。

　少し酔っているのかもしれなかった。

「いま、王になりたいとは思いませぬ。いまの王は大変だ」

「唐か」

「はい、それに新羅も。おそらく父も、心の休まる時がないはずです」

「だろうな」

　中大兄は杯をあおると、

「それにしても許せんのは新羅だ。唐の手先となるとは」

「仰せの通りです」

「そなたが王となって新羅を討てばよい。わしも兵を貸すぞ」

「おたわむれを」

「たわむれではない！」

　中大兄の目は座っていた。

「いまのうちに、唐を牽制しておかねば、大変なことになる。あの国のやり口はわかっている。まず手先をつくり、その手先と敵を争わせる。そして争わせた後に、今度は手先を討つ。いつものことだ」

「まことに」

「さればこそ、そなたが王になれば、助けると言うておるのだ」

「ははは、お志はありがたく受けておきましょう」

　豊璋は頭を下げた。

「われらは兄弟の国だからな」

　中大兄は満足げにうなずいた。

（それにひきかえ、新羅のやり口はどうだ）

　中大兄の憎しみは、当然新羅の血を引く者へも向けられている。

　漢殿もその一人だ。

（いずれは斬るか）

　このところ、そこまで考えることが多くなっている。そんな中大兄を現実に戻したのは、都からの急使だった。

「ただちに帰廷せよ、との帝のお言葉でございます」

「一体、何事だ？」

　中大兄の問いに、使者は首を振った。

「存じませぬ。ただ、ただ、早く帰れとのお言葉にございまする」

　使者は堅い表情で答えた。

「そうか」

　中大兄には、さほどの大事とも思えなかった。

（帝にも困ったものだ）

　とすら思っている。

　中大兄は心の中では帝を侮っていた。

　あくまで自分が即位するまでのつなぎ［＃「つなぎ」に傍点］であり、妻を寝取られているとも知らない哀れな初老の男でもある。

（まあ、いい。とにかく、急げというのだから行ってやるか）

　中大兄は豊璋に別れの言葉を言って、ただちに馬に乗った。

　都への道を急いでいると、今度は通りの真ん中に若い男が現われ、平伏した。

「何者だ!?」

　中大兄は刀の柄に手をかけて聞いた。

　油断はできない。

「内臣《うちつおみ》様からの使者にございます」

　顔を上げて若い男は言った。

「鎌子の？」

　中大兄は首を傾げた。

　鎌子が一体何用だと言うのだろう。

「これをお読み下さいませ」

　男が懐中から書状を差し出した。

　馬丁の豊人が受け取って、馬上の中大兄に渡した。

　中大兄はそれを開いて一読し、真っ青になった。

「何事でございます」

　豊人は、中大兄のあまりの表情の変化に、そう聞いた。

「——都へは、うかつに入れぬ」

　中大兄はうめくように言った。

「——？」

「とにかく、都へは行けぬ」

　中大兄はもう一度繰り返した。