日本史の叛逆者83

　前代未聞の一挙は成功した。

　中大兄の呼びかけによって、朝廷の重臣たちは大多数が行を共にした。

　ある朝、帝が目覚めてみると、臣下がいなくなっていた。

「これ、誰かおらぬか」

　帝は衣服を着替えることもできずに、寝所を出て殿舎の中をさ迷い歩いた。

「誰かおらぬのか」

　帝の声は、長い廊下に空しく響くだけであった。

　へなへなと腰砕けて、床に手をついた帝は、めまいを覚えた。

（この屈辱、耐えられぬ）

　帝は思った。

　これほどの屈辱があろうか。

　怒りもある。

　憎悪もある。

　しかし、何よりも屈辱感が、帝の神経を切り刻んでいた。自分は朝廷の百官や舎人たちにも見捨てられたのである。

　そのうえ、后にすら——。

　立ち上がる気力すら失せていた。

　そのまま、どれくらいの時間が過ぎただろう。

「父上——」

　駆け寄ってくる足音と共に、若々しい声が聞こえた。

　帝は顔を上げた。

「おお、有間《ありま》ではないか」

　息子の有間皇子の顔がそこにあった。

「さあ、お手を」

　息子のさしのべる手に、帝はようやくすがった。

「参りましょう」

「どこへ行く？」

「わが館へ」

「いや、それはならぬ」

　帝は首を振った。

「朕《ちん》はこの国を統《す》べる者じゃ。それが、この宮殿を離れるわけにはいかぬ」

「わかりました」

　有間はうなずいて、

「では、わたくしの館より、身の回りのお世話をする者を差し向けましょう」

「いや」

　帝は首を振った。

「——？」

　有間は、その真意を測りかねた。

「それよりも、そなたがここへ移って参るのがよい」

「それでは、あまりに——」

「いや、遠慮するでない。——そなたは、朕の実の息子ではないか」

「はい」

　有間は思わず返事をした。

　背は高く肌は白く、女のような優しい手をしている。

　しかし、その柔和な表情とは裏腹に、なかなか性根のすわった青年であることを、帝は気付いていた。

「中大兄などを皇太子《ひつぎのみこ》にしたのが、まちがいであった」

　帝は息子の肩に手をかけて言った。

　有間はびくっと肩をふるわせた。

「そなたを皇太子にしよう」

「——」

「どうした、嬉しゅうはないのか？」

「は、はい」

　有間は心の中では、こう考えていた。

（いま皇太子など、うかつに受けては危ない。あの中大兄が黙っているはずがないからな）

　皇太子になるということは、中大兄の地位を奪うということだ。

　それが、この際、最も危険な賭けであることを、有間は知っていた。

「さあ、父上、お休みになるのがよいでしょう」

　有間は、帝を抱きかかえるようにして、寝所に連れていった。

　そして、父を休ませると従者を呼んで、とりあえず身の回りの世話をする者を、館から呼び寄せることにした。

　まだ、ここに住む決心がつかなかった。

（中大兄の疑いを避ける工夫をしない限り、ここには住むこともかなわぬ）

　有間はそれを考えねばならなかった。