日本史の叛逆者85

 （いっそのこと、帝を弑《しい》するか）

　中大兄は帰途、それを考えた。

　殺すこと自体は、そんなに難しくない。

　なにしろ、こちらには漢殿という切り札がある。

　臣下の大半を失い、手足をもがれた形の帝を倒すのは、わけないだろう。

　問題はその影響だ。

　それをすれば、たとえ実行者が誰であっても、中大兄の差し金だと誰もが思うだろう。そう思われることは、決してこれからのためにならない。

　実行すべきか、それとも待つべきか。

　だが、待つといっても、何を待つのか。

　帝の自然死か。

　しかし、それなら、この変則状態は当分続くということになる。

　それは絶対に認められないことだ。

（やはり、その手しかないか——）

　ふと、間人の顔が浮かんだ。

　仮にも、一度は夫として仕えた帝が殺されたら、彼女は何と思うだろう。

（やはり手を下した者を憎むか）

　そこまで考えて、中大兄はむしろ積極的な気分になった。

　漢殿にやらせればいい。

　間人は漢殿を憎むようになるだろう。

　中大兄にとって、それはもっけの幸いである。

「よし」

　中大兄は思わず声を出して自分を励ますように、漢殿の館に向かった。

「それはなりませぬ」

　話を聞いた漢殿は、顔を蒼くして反対した。

「なぜだ。そなたほどの男が尻込みするか」

　中大兄は挑発するように言った。

　かつての館である。

　飛鳥の郊外の道筋から少し離れたところにあり、難波の館と違って山々が連なるのが見える。

　その館の中で、父の異なる兄弟は向い合わせに座っていた。

　人払いがされ、部屋の中には他に誰もいない。

「いえ、恐いのではありません。確かに仰せの通り、今の難波は丸裸も同然。その気になれば、たやすくお命を縮め参らすことができましょう」

「ならば、なぜできぬ」

「兄君、仮にも相手は帝、これは弑逆の大罪となりまする」

「わかっておる」

　中大兄はじれったそうにうなずいた。

「ならば、おとどまり下さいませ。弑逆の大罪を画策した者が、帝位に即《つ》くなどできぬことでございましょう」

　漢殿は強く言った。

　中大兄はにらみ返して、

「そなたは、このわしの命令が聞けぬというか」

「他のこととは違いまする。これは、あなた様の御名にも大きな傷となりまする。しかも、臣下の身で帝を討つなど本邦始まって以来のこと」

「いや、例はある」

　うめくように中大兄は言った。それは本当だ。

　かつて蘇我馬子《そがのうまこ》が、崇峻《すしゆん》帝を殺害させたことがあるではないか。

「その蘇我の一族はどうなりました？」

　漢殿は今度は静かに言った。

「——」

　中大兄は黙った。

　言うまでもない。彼等は滅亡した。

　いや、中大兄自身が滅ぼしたのではなかったのか。

「おわかりでございましょう」

「いや」

　中大兄は首を振った。

「あれは臣下のやったこと。それゆえ滅びたのだ。だが、われは皇族。立場が違う」

「それゆえ、申し上げているのでございます」

「なんだと」

「帝と皇太子とは、親と子。子が親を殺して国家というものが立ちゆくものか、ここはよくお考え下さい」

「うるさい」

　中大兄は立ち上がった。漢殿はまぶしげにそちらを見た。

　中大兄は漢殿を指さして、

「そなたに命ずる。今より十日のうちに、帝の命を絶《た》て。これは皇太子としての命令だ」

「——」

「わかったな」

「——わかりました」

　漢殿はそう答えざるを得なかった。

　中大兄は笑みを浮かべた。

「頼むぞ、吉報を待っておる」

　中大兄はそう言い捨てて去った。

　ほとんど入れ違いに、額田が入ってきた。

「あなた」

　顔が真っ青だった。

「聞いておったのか」

　漢殿は優しく言った。咎めるような口調ではなかった。

「はい」

「そうか」

「おやめ下さい」

　額田は叫んだ。

「——」

「こればかりは聞いてはなりませぬ。いかに皇太子様の御命令とはいえ」

「だが、他にどうしようもあるまい」

　漢殿は言った。

　体中に、重い荷を背負ったような、不快感があった。