日本史の叛逆者87

 「失敗するとは何事だ」

　中大兄は漢殿を怒鳴りつけた。

　飛鳥の宮中である。

　しかし、人払いがされており、他には誰もいない。

「申しわけもございません」

「そちほどの手練《てだれ》が、何故敗れた？」

「敵の側に、わたくし以上の使い手がおったのでございます」

「そなた以上の？」

　さすがに中大兄は顔色を変えた。

「何者だ？」

「——わかりませぬ」

「名は名乗らんだのか？」

「名は無いと申しました」

　漢殿は、とりあえずそう答えた。

「ふざけたことを」

　中大兄は怒っていたが、ふと思い出したように、

「敗れたということは、手傷を負ったのか？」

　漢殿はそれを聞いて嬉しかった。

　初めて中大兄が自分の体を気づかってくれたのだ。

「いえ、右手首をしたたかに打たれましたが、ただの打ち身でございます。すぐに治りましょう」

「ならば、行け」

　中大兄は冷酷に言った。

　漢殿ははっとした。

（そうか、手傷のことを聞いたのは、わたしの体を気づかってのことではない。再び動けるかどうかを確かめたかっただけなのだ）

「お断わりします」

「なに、断わるだと」

「はい」

　漢殿は断固として言った。

　中大兄もその気迫に押されまいと、

「皇太子の命令に従えぬと申すのか」

「やはり、臣下として、従えることと従えぬことがございます。それに——」

「それに？」

「武人としての約束がございます」

　と、漢殿は例の笠の男との約束を話した。

　中大兄は怒った。

「そちは、私事の盟約を、公けの命令より重んじると申すか」

「そうは申しておりません」

「言っておるではないか、この不埒者《ふらちもの》」

「公けのものと仰せられるなら、正式な命令書を出して頂きたいと存じます」

　漢殿の言葉に、中大兄はぐっとつまった。

　なにしろ、仮にも相手は天皇だ。その天皇を殺せなどという正式な命令書など、出せるわけがない。

「命令書をお出しになるなら、わたくしも行かざるを得ません。その時はぜひ御連絡願いたいもので——」

　漢殿はそれを捨て台詞にすると、その場を去った。

（おのれ、いまに見ておれ）

　中大兄は怒り狂ったが、どうすることもできなかった。

　漢殿はその足で、母の帝のところへ行き、拝謁を願い出た。

「漢《あや》の者が？」

　母は驚いた。

　無位無官のままの漢殿は、正式に帝に会うことは許されていない。

　しかし、なんといっても親子なのだから、そこは内密に会おうと思えば可能だった。

　それなのに漢殿は、遠慮しているのか、一度もそうしたことはない。母の方から呼び出さぬ限り、決してやって来ないのである。

「どうしました」

　母はたずねた。むろん、彼女は、中大兄が帝の暗殺を命じたことなど知らない。

　漢殿は沈痛な面持ちであった。

　本当は、こういうことはしたくない。

　しかし、しなければならない。それは自分の窮地を逃れるためではない。父のことを母から聞いておきたいからだ。

「わたくし、先日、ある武人と立ち合いました」

「——」

「見事な技を持っていました。私が一合《ひとあわせ》も打ち合わせることなく、槍をはたき落とされたのでございます」

　母は、はっとして、頭を上げた。

「そなたはどうして、その武人と立ち合うことになったのです？」

「——」

「難波の宮ですね。あなたは難波の宮へ行きましたね？」

「行きました」

「何のためです？」

「それは、申し上げたくありません」

　漢殿は、いざとなると、そのことを告げることができなかった。

「わかりました。あなたは、帝を亡き者にしようとしたのでしょう」

「——」

　漢殿は抗弁しなかった。

「皇太子が命じたのですね？」

　母は漢殿の目をのぞき込むようにして言った。

「——答えたくありません」

　少し前なら、そういう言い方はしなかったろう。しかし、漢殿は中大兄の冷酷な態度が腹に据えかねていた。

「まったく、なんということ」

　母は天を仰いだ。

　漢殿は黙って母を見守っていた。

「何を考えているのでしょう。皇太子の身で帝を討たせるなど、まさに言語道断。この国の秩序が根本から崩れてしまいます。あの子はどうしてそれがわからないのか——」

　母はなおも愚痴をもらした。

　漢殿は、もはやそんなことはどうでもよかった。それより聞きたいことがある。

「わたくしがおうかがいしたいのは、その武人のことです」

「それが一体どうしたというのです」

　母はけげんな顔をした。

「かの者は、武芸の達人です。槍をよく使い、大笠をかぶった壮年の男——何かお心当りはございませぬか」

　母の顔色が明らかに変った。

　漢殿は勢い込んだ。

「ございますのか」

「笠と申したか？」

　母は逆にたずねた。

「はい」

「笠、それに槍。まさか、あのお方が——」

　母は語尾をのみ込んだ。

「やはり、そうなのですね。あれは、わが父——」

「お待ちなさい」

　母はぴしゃりと言った。

「——それ以上、言葉を口にしてはなりません」

「——」

「よいか、その大笠の男のことは忘れるのです」

「しかし、それは——」

「忘れなさい！」

　母は厳しく命じた。

　漢殿は口を閉じざるを得なかった。

「——わかりました。これにておいとま致しまする」

　漢殿は去った。

　母は、その場に突っ伏した。

　嗚咽の声がした。