日本史の叛逆者88

　難波京に残された帝が病いに倒れたのは、それから間もなくのことだった。

　初めは軽い病いのように見えたが、日がたつにつれて段々と重くなり、ついには床から身を起こすのも困難になった。

　百済人の医者が呼ばれて、病状を診断することになった。

「気鬱《きうつ》の病いでござる」

　医者は断じた。

「気鬱とは？」

　息子の有間皇子がたずねた。

「心をふさぐことがございます。それが体の働きを弱めているのでございましょう」

「その心をふさぐこととは、何だ？」

「わかりませぬ。それは、身近に仕えておいでの方がおわかりでございましょう。御不満、御不快、その他もろもろのことでござる」

　医者の言に、有間は怒った。

　医者に怒ったのではない。何が病いの原因なのか、はっきりとわかったからだ。

（中大兄め）

　憎しみは中大兄に向けられていた。

　あの男こそ、この国で帝に対して最も不忠なる者、大逆臣ではないか。

　その大逆臣が飛鳥の地で多くの廷臣にかしずかれ、一方、本来この国を治めているはずの帝の周囲には誰もいない。そんな馬鹿なことがあっていいものだろうか。

　有間皇子は憤然として庭へ出た。

　この頃は、手入れする者もなく荒れている。

「皇子様」

　声をかけられて、有間はそちらを振り返った。

　ひょろりとした、面長の男がその場に跪《ひざまず》いていた。

　有間はその顔に記憶があった。

「赤兄《あかえ》ではないか」

「はい」

　蘇我赤兄、先年謀反の疑いをかけられ憤死した右大臣石川麻呂の弟である。

「何をしに参った？」

　有間は言った。

　咎《とが》めているのではない。そもそも訪ねて来る者すら珍しいのだ。

「——皇子様、わたくしは今の御政道が納得いきませぬ」

「ほう」

「帝をないがしろにする皇太子様のやり方は、人倫の大本を踏みにじるものです」

（本心か？）

　有間は疑っていた。

　うっかり相槌をうって、それを口実に罰せられてはたまらない。

「お疑いか」

　赤兄は、突然はらはらと落涙した。

「ああ、情けなや。わが兄、石川麻呂は何の罪もないのに皇太子に殺されたのでござる。兄はいかに無念であったことでございましょう」

「——」

「皇子様、わたくしは、兄の仇を討ちとうございます。何卒、皇子様の臣としてお仕え申すことをお許し下さいませ」

　赤兄は目を泣き腫らしながら言った。

「わかった、疑って済まぬことをした」

　有間は身をかがめ、赤兄の手を取った。

「志は一つだ。この国の歪みを正し、逆臣を討つ。そなたを同志として迎えるぞ」

「勿体なきお言葉」

　赤兄はうつむいて、また涙をこぼした。