日本史の叛逆者92

　先帝は、暮のあわただしい時期に、短い殯《もがり》の後に葬られた。

　恨みを呑んで死んだ先帝の霊を恐れてのことである。

　その極めて簡単な葬礼のあと、再び帝の座についた母｜斉明《さいめい》天皇の即位式は、これまでにない豪華なものであった。

　唐風の飾りをつけた輿《こし》で、新帝は正月三日、飛鳥板蓋宮《あすかいたぶきのみや》に入った。

　その行列は、この国では例のない見事なものであった。

　その輿に従う皇族の中に、漢殿の姿があった。

　いや、もう「漢殿」ではない。

　皇族昇格にあたって、母の帝は言った。

「これからは、大海人《おおあま》と名乗りなさい」

「大海人」

　漢殿はいや大海人は、はじめて自分の名を自ら口にした。

「そうです、大海人皇子です。わらわを助けておくれ」

「はっ、命に替えましても」

　大海人は誓った。

　皇太子には中大兄が再任された。

　このことこそ、母を二度目の玉座につかせる狙いだったのだから、中大兄は満足していた。

　しかし、腹を立てていることもある。漢殿いや大海人が日の当たる場所に出てきてしまったことだ。

　皇太子である中大兄に続いて、先帝の唯一の忘れ形見有間皇子、そしてその後にもう大海人皇子が続く。

　いまの朝廷は、壮年の皇子が少ない。だから、「新参」の大海人が序列としては第三位に入ってしまう。

（油断ならぬ）

　中大兄の表情は硬い。

　油断ならぬといえば、有間もそうだ。

　有間は、中大兄を憎んでいた。

　当然である。中大兄もそれは重々知っている。

（有間を何とかせねば、こちらがやられるかもしれぬ）

　母の帝の晴れの即位式だが、中大兄にとってはそれどころではない。

　心の休まる時は、ますます減っていく。

（これが権力《ちから》というものか）

　中大兄は、後に続く有間や大海人に、背中を見せて歩くのが苦痛にすら感じられた。

　大海人は、そういう「兄」の苦渋が、最近わかるようになった。

（権力の座を得るのに、血を流し過ぎたのだ）

　蘇我本宗家を倒したのは、止むを得ないことだったかもしれぬ。

　しかし、その後に古人大兄《ふるひとのおおえ》皇子や石川麻呂、阿倍内麻呂を討ったこと、先帝を憤死させたことは余計だった。

　多くの人間の恨みを買うようなやり方をすれば、その恨みにおびえねばならぬ。それは至極当然の話だ。

　恨みといえば、その手先として多くの人々を討った大海人はどうか。

　不思議なことに、直接の加害者であるにもかかわらず、大海人はあまり人の恨みを買っていなかった。

　すべては中大兄の差し金、中大兄がすべて悪い、大海人はそのわがままの犠牲者だ、ということになっている。

　何も大海人が画策したことではなかった。自然にそうなったのである。

　大海人が先帝を殺さなかったこともよかった。

　中大兄が大海人をして先帝を暗殺させようとしたことは、いまや公然の秘密であった。

　それゆえに、大海人がその命令を実行しなかったことは、人々に好感を持たれた。

　暗殺をしなかったことだけでなく、皇子でありながら皇子の待遇を受けられないことや、中大兄にいつも無理難題を押しつけられていることなど、同情を買ったのである。

　人々の憎しみは大海人の体を素通りして、中大兄に集中している。

　大海人はそのことでは、中大兄にいささか同情の念を抱くほどだった。

（それにしても）

　こういう立場になれたのも、あの笠の男のおかげであった。もし、あの時、あの笠の男に制止されていなかったら——。

　大海人は、まちがいなく先帝を殺していただろう。

　大逆の血で汚れた手は、いかなることがあっても浄《きよ》めることはできない。

　おそらく、そうなれば、皇族になることもできなかったろう。母の帝とて、実の弟である先帝に直接手を下した人間を、中大兄の猛反対を押し切ってまで、皇族にしたとは思えない。

　また、有間皇子にも恨まれただろう。

　有間は、むしろ自分に好意を持っているらしい。

　どうしてそうなのか。

　有間は、大海人が中大兄の命令を蹴飛ばしたと思い込んでいるのだ。

　実際はそうではない。

　大海人は笠の男に止められなければ、確実に先帝を殺していたのだ。

（ありがたい）

　大海人はあらためて感謝した。

　笠の男は、まぎれもなく父であろう。

（父上、私は父の名も知らぬ不肖の子ではありますが、父上の御恩は生涯忘れませぬ）

　大海人はふと、今も父が自分のことを見守ってくれているような気がした。

　あたりを見回した。

（あっ）

　大海人は、飛鳥盆地を見おろす甘橿丘《あまかしのおか》の上に、黒駒にまたがった笠の男を見つけた。

（父上だ）

　思わず大海人は立ち止まった。

　行列が乱れた。

　廷臣が注意しにやって来た。

「皇子様、大切な儀式でございますぞ」

「す、すまぬ」

　大海人はあわてて列に戻ると、それでも丘の上をちらちらと見た。

　まちがいない。

　かなりの遠目だが、笠の男は、明らかにあの時の男だった。

（母上の即位式を陰ながら見守っておられるのだ）

　大海人は気付いた。

　駆けて行きたいところだが、どうしようもない。

　儀式の場を離れることはできないし、仮に馬をとばしても、父はそれを見て駆け去ってしまうだろう。

　そのうちに、他の人々も、丘の上の男の存在に気付いた。

「何者だ、無礼な奴」

「馬から降りず、笠も取らずに帝を見下ろすとは」

　口々にそんな声があがった。

「あの者を引っ捕えよ」

　中大兄が叫んだ。

「お待ちなさい」

　ぴしゃりと制止したのは、やはり母の帝であった。

　輿の上から帝は静かに言った。

「あれは、おそらく化生《けしよう》の者でしょう。放っておきなさい。すぐに消えます」

「しかし——」

　中大兄は抗議しようとした。

「いいのです」

　その通りだった。

　自分の存在が気付かれたことを知った笠の男は、馬に一鞭くれて去った。

　その馬の速さに、一同は瞠目した。

「竜馬《りようば》じゃ、あれは」

　そんな声がした。

（せめて虫麻呂が近くにいたら、後を追わせるのだが）

　この晴れの儀式に、しかも身を隠す場所のない宮廷の庭に、虫麻呂を控えさせておくことは不可能だった。

（父上、今度はいつお会いできるのですか）

　万感の思いを込めて、大海人は父の去った方角を見ていた。