日本史の叛逆者95

　その男が日本にやって来たのは、八年前の大化三年のことである。新羅の王族という触れ込みであった。

　新羅は日本に朝貢している。したがって人質も寄こすべきだというのが、朝廷の主張であり、その主張を受ける形で男が「質」として来日したのである。

　しかし、男は自分が「質」のつもりは毛頭なかった。

　むしろ、日本という国が「改新」という革命のなかで、どのような道を歩もうとしているか、それが自国にとっていいことか悪いことか、それを見極めることを考えていたのである。

　男の名は金春秋《きんしゆんじゆう》といった。

　春秋は王族の一員ではあるが、王子ではない。背が高く均整のとれた身体《からだ》を持ち、顔には気品があふれ、そのおだやかだが明晰な話しぶりは、この国の宮廷でも賞賛のまとになったほどである。

　現に、中大兄もこの春秋にはいたく魅せられ、帰化して朝廷に仕えることを勧めたほどである。

　春秋は国際通であった。

　北に高句麗《こうくり》、西に百済《くだら》という二大強国に圧迫され続けた春秋の頭にあるのは、祖国新羅をどのようにして救うか、ということである。

　日本に来る前に、春秋は高句麗へおもむいた。

　むしろ百済と仲のいい高句麗を、自国の方へ引き寄せるためである。

　この試みは失敗した。高句麗は既に百済との同盟を固め、新羅を討つ方針が決まっていた。

　高句麗は春秋を囚繋した。

　その絶体絶命の危機を策によって見事に脱出した春秋は、今度は「質」の名目で日本を偵察に来たのである。

　もちろん、中大兄も大海人も、当時はそんなことはまったく知らなかった。ただ、春秋と大海人は、何となく気が合ったことも事実である。

「漢殿《あやどの》、今度拙宅にお越し下さらぬか。桃の花が見事に咲いておりまする」

　春秋から微笑を浮かべて誘われたこともある——。

「あの金殿が、王になられた、と？」

　大海人は意外な面持ちでたずねた。

「はい」

　道行は答えた。

「だが、金殿は確か王子ではなかったはず」

「仰せの通りにございます」

「その金殿が、何故、王になられた」

「奇《く》しき宿縁と申しましょうか。いえ、時があの御方を呼ばれたのでしょう」

「時が——」

　新羅の国が高句麗・百済の圧迫を受け、亡国の危機にあることは、大海人とて知らないわけではない。

（そうか、まさに危急存亡の秋《とき》、その器量にふさわしい者が王となったのだ）

　大海人は春秋をうらやんだ。

　日本はそういうことはない。

　ただ、前帝の濃い血縁の者が、次の帝になるだけだ。

「——王は、皇子様のことを懐かしげに思し召され、一度心ゆくまで桃樹の下で酒を酌み交したかったと、仰せられておりました」

「そなたは王に会ったのか」

　大海人はたずねた。

「はい、それどころか、この国に拙僧を差し向けられたのは、あの御方なのでございます」

　道行の答えに大海人は、はっと気付いた。

「そうか、そなたは新羅の諜者《ちようじや》なのだな」

「御明察にございます」

　道行は頭を下げた。