日本史の叛逆者97

　虫麻呂は道行を追っていた。

　道行らは道を北西にとった。

　甘橿丘を越え、飛鳥川に沿ってしばらく走ったかと思うと、今度は道を西に転じた。

　竹の内街道である。

（これでは二上山へ行ってしまうぞ）

　だが、一行はその直前で北上し、近くの山に入った。

　このあたりには、あまり人は住んでいない。だが、その山に、一行は騎馬のまま分け入っていく。

　ちょうど馬の鞍のような形をした山で、しかも全山岩で出来ている。もちろん緑の木々もあるが、全体的には殺風景な山である。

　ところが驚いたことに、その中腹に道が続き、たどっていったところに岩塊を背にした大きな寺が建っていた。

（いつの間に、こんなところに）

　虫麻呂は自分の目を疑った。

　山一つ越えれば河内国とはいえ、ここはまだ大和のうちなのである。

　その大和の、しかも山の中腹に、このような建物があるとは信じられない。

　だが、それは実在した。ここが、新羅人たちの巣窟であることは明かなことだった。

　虫麻呂は夜になるのを待って、建物の中に忍び込んだ。

　中は小規模ながら、都の寺院と比べても見劣りしない。

　その本尊仏の前に一人の男が座って、道行たちと何やら話しこんでいた。

（あれは、もしや、大殿？）

　天井裏からのぞきこんでいた虫麻呂は、首領の顔を確かめようと、一歩前へ出た。

　その途端、鳴子《なるこ》がからからと鳴った。

（しまった）

　まさか、こんな天井裏にまで鳴子が仕掛けられているとは、思いもよらぬことだった。

　だいたい天井裏のある建物など、この国にはいくつもない。だから、当然なのだが、虫麻呂は、そこにはまったくの無警戒であった。

　これほどまでに用心しているとは、虫麻呂は思わなかった。しかも、あとで気が付いたことだが、鳴子は人の毛髪をより合わせた紐につるされており、極めて目に見えにくくなっていた。

　虫麻呂は逃げようとした。

　だが、何という不覚だろう。

　一歩前に出たところの天井板を、虫麻呂は踏み抜いてしまったのである。

（そうか、切り込みが入れてあるのだ）

　気が付いた時は後の祭りだった。

「動くな、動けば矢を射かけるぞ」

　道行の声がした。

「殺すでない。けがをさせてもならぬぞ」

　太く、それでいて澄み切った懐かしい声だ。

（ああ、やっぱり）

　虫麻呂は観念して、抵抗をやめた。

　道行の配下によって、虫麻呂は縛《いまし》められ、首領の前に引き出された。

「これ、虫麻呂、この不覚は何としたことじゃ」

　首領の声には、からかうような調子があった。

　それでいて悪意はない。

　虫麻呂は顔を上げて、首領の顔を確認した。

「——お懐かしゅうございます。大殿様」

　道行たちが、びっくりしたように虫麻呂の方を見た。

　首領は、この国の物ではない礼服を着ていた。ただし髪は総髪で、冠はつけていない。

「上で鳴子が鳴った時から、そうではないかと思っていた。しかし、足を踏み抜くとは、情けないのう、虫麻呂」

「はっ、何とも、面目次第もございません」

　虫麻呂は赤面して頭を下げた。

「縛めを解いてやるがよい」

　首領は道行に命じた。

「はっ？　それでよろしいので」

　道行は呆気《あつけ》にとられていた。

「この者はな、わしが初めてこの国に来た時、幼少の身で捨て子にされていたのを拾い上げ、諜者として手塩にかけて育てた者だ。——よいから、解いてやれ」

「はっ」

　道行は縄を解いた。

「——虫麻呂殿、御無礼した」

「そちも不覚だぞ。そもそも後を尾《つ》けられることを、どうして考えなかった」

　首領は今度は、真面目な口調で言った。

「はっ、申しわけありません。沙《さ》｜※［＃「冫＋食」、unicode98e1］《さん》様」

　道行は平伏した。

「それにしても、さすがに、わが子だ。すぐに後を追わせるとは」

　首領の顔がほころんだ。

　虫麻呂は首領の顔をながめていた。

　虫麻呂にとっては師であり、育ての父でもある人なのだ。

　その大殿がこんな近くにいたとは。

（お別れして、もう何年になるか）

　あれは、今の女帝と、この首領の間に男の子がいることが露見した時である。

　二人は泣く泣く別れさせられ、その子は帰化人の漢《あや》の一族に預けられた。

　その時、唯一の臣として付いていったのが、虫麻呂である。もっとも臣とはいっても、まだ虫麻呂は少年だったのだが。

「怠りなく勤めておるようだな、礼を言うぞ」

　首領は言った。

「いえ、とんでもございませぬ」

　と、虫麻呂は手をついて、

「このたびは、わが懈怠《けたい》をこちらの道行殿に助けて頂き、お礼の申し上げようもございません」

「なに、気にするでない」

　首領はその点にはかかわらず、

「ところで、虫麻呂。かの皇子殿はわしのことを知ったのか？」

　と、膝を乗り出した。

「いえ、詳しくは御存じではございますまい」

　虫麻呂は答えた。

「わしの名をたずねたりせぬか？」

「はあ、そういうこともございましたが、わたくし、幼い頃のこととて何も知らぬと申し上げております。——大殿様のお命じになった通り」

「そうか、それはよい」

　首領は腕を組んで、

「だが、いつまでもその手はきくまい」

「——」

「わしも、ここ二十年近く、表には姿を現さぬつもりだったが、ここへ来てはやむを得ぬ」

「と、仰せられるのは？」

　虫麻呂の問いに、首領は腕組みしたまま、

「虫麻呂、心得ておけ」

「はっ」

「ここ数年のうちに、韓《から》の国は一つになる」

　首領は断言した。

「まことに？」

「うむ、まことのことじゃ」

「どういう形で、一つになるのでございますか」

「さて、そこよ」

　首領はからからと笑った。

「わしは新羅の者、ゆえに新羅が韓をまとめればよいと思っておる。だが、世の中は思い通りにはいかぬ」

「百済、それに高句麗」

　虫麻呂は国名を挙げた。

「そうだ。だが、そなたも知っての通り、新羅・百済・高句麗の三国がたがいに覇権を争っておった。ところが、その形が崩されようとしておるのだ」

「何故に？」

「唐よ」

　首領は苦々しげに、

「あの国は、韓の国をすべて奪う気でおる。だが、あの恐ろしく強く大きな国を相手とするためには、こちらもよほどの覚悟をしなければならぬ」

「——」

　虫麻呂は黙って、かつての主人の言葉を聞いていた。

　道行たちも耳を傾けている。

「わが国の取るべき道は既に決した」

　首領は宣言した。

「唐と手を組み、百済・高句麗を討つ。これがわれらが国王のお決めになった道なのだ」