日本史の叛逆者99

　百済、滅亡す。

　その知らせは、大和朝廷を震撼《しんかん》させた。

　皇太子｜中大兄《なかのおおえ》は初め非公式にもたらされた凶報を、なかなか信じようとしなかった。

　だが、九月になって、当の百済から滅亡を伝える使者がやってきた時は、さすがに信じないわけにはいかなかった。

　中大兄は、母の帝、そして大海人《おおあま》や鎌子《かまこ》たちと共に、その報告を聞いた。

「おのれ、新羅め」

　中大兄は、怒りに髪を逆立てた。

「きゃつらは、魂を唐に売った売国の徒と申せましょう」

　驚きに顔を蒼白にしている母の帝に向かって、中大兄はきっぱりと言い切った。

　その怒りのすさまじさに気押されて、誰一人、何も言おうとはしなかった。

　母は黙って、息子の中大兄を見た。

　ここで、帝としては何か言わねばならない。

　百済の使者も来ている。

　この国の王者として、何か言わねばならないのだ。

　中大兄は、新羅を糾弾する一言を、母の、いや帝の口から言わせたかった。

　とにかく、一言でも言わせてしまえば、日本の態度は固まるのだ。

　母の視線は、鎌子から大海人へ移動し、そこで止まった。

（おまえはどう思います？）

　その目は、大海人にそうたずねていた。

　大海人はためらった。

（確かに百済の滅亡は悲しいことだし、新羅のやり口は許せぬ。しかし、だからといって、軽率に新羅を非難していいものだろうか）

　そうすべきではない、と大海人は思った。

　王者たるもの、贔屓《ひいき》によって動かされるべきではない。王者が判断を誤れば、それは国の存亡にかかわるのである。

（やはり、申し上げるべきだ）

　大海人は口を開こうとした。その時、

「新羅贔屓だからな、そなたは」

　中大兄だった。

　有無を言わせぬ言い方だった。

「贔屓のある者は、正しく弁じることはできぬ」

「——」

　大海人は沈黙した。

（兄上こそ、百済贔屓で物を見ておられるではないか）

　そう言いたいのはやまやまだが、どうしても言えない。

　それはやはり、長い間、日陰の身として育った大海人の気遅れというものだったろうか。

「百済は、悪の手によって滅ぼされた。ここは何が何でも百済を助けるべきではございませぬか」

　中大兄は、女帝にせまった。

「——そのようだ」

　女帝は、か細い声で言った。

　その声は聞こえたが、あえて中大兄は言った。

「仰せがよく聞き取れませぬ。もう一度、お願い致します」

　女帝は不快げに眉をひそめたが、もう一度言った。

「百済を助けるべきじゃ、と申したのだ」

「ははっ、まことにごもっともな仰せ」

「皇太子《ひつぎのみこ》様」

　それまで黙って聞いていた鎌子が、たまりかねて前に出た。

「何だ？」

「難儀している者を助けるのは当然ではござりますが、このたびはその価値がありますかどうか」

「何、何を申す？」

　中大兄は、不快そうに言った。

「百済を助ける、と仰せられますが、百済は既に滅び、国王、太子ともに唐の捕虜になったということではございませんか。いまさら助けると仰せられても、何をどう助けるのでございますか」

　鎌子は、諄々と説いた。

「決まっておるわ。われらは、百済の復興を助けるのよ。亡国を再び建国しなおすのだ」

「その中心となる御方は、おられぬではございませんか」

「いる」

　中大兄は叫んだ。

「どなたで？」

　鎌子は首を傾《かし》げた。

　百済の王族は、もういないのである。

「いるではないか、豊《ほう》どのよ」

　一同は、あっと驚いた。