日本史の叛逆者100

　中大兄は、三輪山のふもとの余豊璋《よほうしよう》の館におもむいた。

　余人を遠ざけると、中大兄は緊張した面持ちで、豊璋の祖国百済の滅亡を告げた。

　豊璋は、驚きを見せなかった。

　中大兄は、拍子抜けした。

　驚愕し、泣き出すかもしれない。もしそうなったら、何と言って慰めるべきか、さんざん考えてきたのだ。

　しかし、豊璋は、さすがに笑いはしなかったものの、たいして表情も変えずに二、三度うなずくのみだった。

「知っていたのか？」

「——はい、国の者から聞きました」

「そうか。何と言って慰めたらいいのか、わからないが——」

「いえ、わたくしは何とも思っておりませぬ」

　豊璋は言った。

　中大兄は目を丸くして、

「まさか、そなたの国が滅びたのだぞ」

　豊璋は笑みすら浮かべて、

「わたくしの国、それはむしろこの日本でございます」

「ほう、そういうものか」

「はい、わたくしは幼い頃より、この国で暮しております。今では、百済の言葉すらあやふやになる始末。わたくしの故郷はここでございます」

「——」

「これは、あなた様ゆえ申し上げますが、わたくしは今、いっそせいせいした思いでございます」

「せいせいしたとな」

「はい」

「わからぬのう」

　中大兄は首をひねった。

「なまじ国があれば、いつまでも縁は切れませぬ。国の人も何かと申します。しかし、国が無くなってしまえば、わたくしもそのことを気にせずともすむ」

「しかし、父上や兄上のことを思えば、心おだやかではあるまいに」

　中大兄の言葉に、豊璋は少し目を伏せたが、

「確かに、そのことは気になります。気にはなりますが、殺されたわけではなし、国が滅びても身を全うしたのだから、むしろ喜ぶべきではないでしょうか」

「——」

　中大兄は豊璋を見損なっていた、と思った。

　なるほど、そういう心情は、会うたびに聞かされてはいた。

　しかし、いくらなんでも、国が新羅と唐によって滅ぼされたと聞けば、怒りにふるえるだろうと思っていた。

（これではいかん）

　中大兄は慌しく思案した。

　ここへやって来たのは、単に百済の滅亡を告げるためだけではない。

　他に重大な思惑があってのことだ。

「——豊どの」

　中大兄は居ずまいを正して、

「ぜひ、聞いてもらいたい話がある。内々の話なのだが」

「はい、うけたまわりましょう」

　けげんな顔をしながらも、豊璋は聞く姿勢を取った。

「百済の使者は、そなたを故国へ連れて帰りたいらしい」

　中大兄の言葉に、今度は豊璋が目を丸くした。

「一体、何のために？」

「言うまでもない。百済王家を復興し、百済国を再建するためだ」

　中大兄は身を乗り出した。

「——どうかな、豊どの、そなたの考えは？」

　豊璋は目をみはり、そして力無く首を振った。

「わたくしには、そんな気はありません」

「——」

「その力もありません。わたくしは戦いなどしたことがない。国を再建するということは、あの唐や新羅と戦わねばならぬのでしょう」

「そうだ」

　中大兄はうなずいた。

　豊璋は再び首を振って、

「それは、わたくしの任ではありませぬ。第一、百済にはもはや兵はおらぬはず」

「いや、いる」

　中大兄はそう言って、

「豊どの、百済が滅びたといっても、ただ都が落とされ、王が連れ去られたというだけのことだ。人民も兵も、ほとんど損ぜずに丸々残っている。この者どもは、唐と、その唐と手を組んだ新羅を憎んでおる。倒したいと思っておる」

「まことに？」

　豊璋は疑心を抱いた。

「まことのことじゃ。ただ兵はおり民はおっても、それを束ねる者がおらぬ」

「束ねる者？」

「そうだ。百済王家の血を引く者、いや、もう少しはっきり言おう。そなた、だ」

「わたくし？」

「そうだ。豊どの、戻って百済王になられよ」

「このわたくしが王にですと」

　豊璋は、じっと中大兄を見つめた。

　中大兄も豊璋を見つめ返して、

「そうだ。王になるのだ」

「わたくしにはそのような資格は——」

「あるではないか。豊どのは、まごうことなき百済王の王子じゃ。王が唐へ連れ去られた今、百済王家を立てなおすのは、豊どのの他に誰がいる？」

「わたくしは、——だめです」

　豊璋の喉は、カラカラに乾いていた。

「なぜだ」

「申し上げたではありませんか。わたくしは兵を用いることなど出来ませぬ」

「そなたは、兵を用いる必要はない」

「——？」

「王というのはな、何事も部下に任せて、どっしりとしていればいいのだ」

「それにしても——」

　豊璋は、何とかこの話を無いものにしてしまいたかった。

　いかに祖国とはいえ、国へ帰る気持ちはとうの昔になくしていたし、中大兄に言った通り、日本こそ自分の国だと思っている。

　帰るのは億劫だし、戦うのはさらに億劫であった。

　いや、億劫どころではない。下手をすると、命を失う危険すらあるではないか。

（わたくしは何も要らぬ。ただ、この三輪山の地で蜂を飼い、蜜をとるのが性に合っている。王となって戦うなど、とんでもない）

　中大兄は、豊璋の心を見抜いていた。

　しかし、それでも中大兄は豊璋に祖国への帰還を勧めたかった。

（この次は、日本の番かもしれぬ）

　その思いがあるのだ。

　唐が新羅を手先として日本へ攻めてくる可能性も、ないとは言い切れない。

　それを防ぐには、海の向うになんとしても防壁が必要だった。

　それにちょうどいいのが百済である。

　いや、正確に言えば百済の遺民だ。

　この数十万の人々が立ち上がって唐に抵抗してくれれば、唐の侵攻は、数年は遅れるだろう。

　いや、あわよくば百済を再建出来るかもしれない。

　そうなれば、百済の再建に最大の功があるのは日本だということになり、日本は百済を傘下におさめることが出来る。

　そして日本は、ますます安全になる。

　そのためには、どうしても豊璋を口説いてその気にさせねばならなかった。

「いえ、あなた様のお言葉とはいえ、これだけは従えませぬ」

　豊璋は、きっぱりと断わった。

　豊璋の最大の不安は、戦わねばならぬのに戦ったことなど一度もないという点にあった。

　その不安がぬぐえぬ限り、祖国への帰還は有り得ない。

　中大兄は熱誠を込めて説いたが、どうしても豊璋をその気にさせることは出来なかった。

「兵を束ねることの出来る者がおれば別ですが——」

　豊璋は、最後はそういう言い方をした。

「わかった」

　中大兄もついにあきらめた。

　確かに、この豊璋を丸腰で国へ帰しても、すぐに敵の捕虜になるのがおちだろう。

（兵を束ねる者か）

　中大兄は嘆息した。

　そういう者が現われれば、話は変るかもしれない。

　だが、いまのところは、あきらめるしかないのだ。

　百済生まれの豊璋よりも、中大兄の方が百済復興への熱意があるという、何とも奇妙な状況ではあった。