日本史の叛逆者105

　募兵のため二カ月滞在した軍団は、熟田津を出港して海を渡り、那大津に上陸した。

　中大兄は、ただちに仮宮を造らせた。

　長津宮《ながつのみや》である。

　しかし、それはあくまで仮のもので、ここに腰を据えて半島を攻めるためには、もう少し恒久的な施設が必要だった。それを、中大兄は朝倉という場所に建設することにした。

　朝倉には土地の神を祀る古社が鎮まっている。中大兄が宮殿を造ろうとした場所は、この社地にあたっていた。

「かまわぬ、木を伐《か》って森を開け」

　中大兄は命じた。

　現地で徴発された人夫は、それを聞くと青くなって首を振った。

「できませぬ」

　その言葉が役人を通じて中大兄に伝えられると、中大兄は烈火の如く怒った。

「なぜだ」

「祟りがあるからと、申しております」

　役人はおそるおそる答えた。

「何が祟りだ」

　中大兄は役人を怒鳴りつけて、

「われらは天津日継《あまつひつぎ》の皇軍だ。われらのなすことに、神々の祟りがあろうはずがない」

「——」

「かまわぬ、伐れ。伐ってしまえ。命令を聞かぬとあらば、聞かぬ者の首を伐れ」

　中大兄の厳命に、社地の森はほとんど伐採され、新しい宮ができた。

　五月のことである。

　中大兄はここでも兵を募っていた。九州の兵は強い。その強さは東国の兵に優るとも劣らぬほどである。

　また、船も新しく造っていた。

　古くから大陸との交流があるので、船を造る技術も場所も事欠かない。

　その準備期間であった。

　中大兄は木の香りも新しい新宮へ、母の遷座を願った。

「悪い噂を聞きましたよ」

　廷臣の並ぶ中で、女帝は中大兄に言った。

「なんでしょう」

　中大兄は表情を変えずに言った。

「そなたが、新しい宮を築くため、古き神々の社地を犯したとか」

「根も葉もない噂でございます」

　中大兄は言い切った。

「本当にそうかえ」

「——母上は、わたくしの言葉より、根も葉もない噂の方をお信じになるのですか」

　中大兄は言い返した。

　女帝は沈黙した。

　証拠があってのことではない。

「ならば、そなたを信じましょう」

　女帝は新宮に入った。

　ところが、中大兄が予期もしなかった事態が起こった。女帝が病いの床についたのである。

　中大兄は初めは甘く見ていた。

　単なる疲労と見たのである。

　しかし、病状は悪化の一途をたどった。

　七月に入ると、このまま床を上げることはないと、誰の目にもわかった。

　なにしろ六十八歳である。女性の方が長命とはいえ、この歳まで生きられたとは、むしろ幸運といっていい。

　女帝はその月の十日を過ぎると、中大兄と大海人を枕頭に呼んだ。

「わらわは、もういけませぬ。後のことは頼みましたよ」

「母上、何をお気の弱いことを」

　中大兄が心にもないことを言った。

　女帝の顔は土気色で、もう長くないことは誰の目にも明らかだった。

　女帝は中大兄をにらむように、

「葛城《かつらぎ》」

　と、その幼名で呼びかけた。

「葛城、そなたは才はありますが、誠が少々足らぬようじゃ。国の主として、もう少し、そのあたりを考えなさい」

「——はい」

　いつもなら反駁するところだが、相手が病人であることもあって、中大兄は一応はうなずいた。

「そなたには苦労をかけましたね」

　と、女帝は大海人には優しい言葉をかけた。

「母上」

「そなたはこの世に生まれた時から、不運がつきまとっていた。その不運はこの母が招いたもの。許しておくれ」

「許すなどと、とんでもないことです」

　大海人の目に涙があふれた。

「それから、それから——」

　女帝は中大兄の存在など、もう眼中にないように、

「もし、かの君に会うことあれば伝えておくれ。——わらわは異国へ行くことも辞さぬ気であったと」

「母上」

　大海人はたまらず前に出て、母の上にかがみ込んだ。

　母は笑みを浮かべていた。

　三日後、女帝は眠るように息を引き取った。

　ただちに遺骸は棺に納められ、殯宮《もがりのみや》が造られた。

「皇太子様、この上はただちに都へ引き上げ、母の帝の大葬を行なうべきです」

　大海人は、母の棺の前で、おだやかな口調ながら断固として言った。

「馬鹿な、何を申す」

　中大兄は一笑に付した。

「——われらは百済救援のために来たのだぞ。ここで引き上げては、百済が今度こそ本当に滅びてしまう」

「ではございましょうが、ここはやはり子としての道を——」

「百済救援という大義の前には、すべて忍ばねばならんのだ」

「——」

「わしとて、本来なら即位の礼をあげねばならぬ。しかし、わしは勝つまでは、せぬつもりだ」

「では、どうなさる」

　大海人は目を丸くして言った。

「このままだ」

「このまま？」

「そうだ、皇太子として指揮をとる」

「すべては、勝ってから、と仰せられますのか」

「その通りだ。そなたにも従ってもらうぞ」

「——」

「どうした、皇太子の言葉に逆らうというのか」

「いいえ」

　大海人は苦いものでも飲み下すような顔をして言った。

「ならばよい」

　中大兄は胸を張って去った。

（棺だけでは足らぬ。郭《そとばこ》を作らねば）

　大海人は思った。

　既に棺からは腐臭が漏れ出ていたのである。