日本史の叛逆者106

　中大兄は、母への弔意を示すため麻の衣を身にまとって政務を執った。

　とりあえず為すべきは、軍団の編制であり、百済王子の余豊璋をいかにして故国へ送り届けるかであった。

（とりあえず軍兵五千をつけて、国へ送り返そう。将軍は誰をつければよいか）

　いま、この国で、最も優秀な将軍といえば阿曇比羅夫《あずみのひらふ》と阿倍《あべ》比羅夫の両名であった。

　しかし、この二人は手元に置いておきたい。

（狭井《さいの》檳榔《あじまさ》あたりがよいか）

　中大兄はそう考えた。

　檳榔は中堅どころの武将で、なかなかよく働く。戦いというよりは、むしろ守りに向いている。今度の任務は、無事に豊璋を送り届けることが第一で、戦う必要はない。

（よし、檳榔に決めた）

　中大兄は決断した。

　他にやることは山のようにある。

（母の遺骸は、やはり飛鳥へ返した方がいいかもしれぬ）

　中大兄は、少し考えを変えていた。

　場合によっては、この地に仮埋葬してもいいと初めは考えていたが、反発の声が耳に届くようになっていたのである。

　親不孝という不評である。

（仕方がない、仮の葬礼でも行なうとするか）

　大葬をするには、いろいろと仕度がいる。人数だけ揃えばいいというものではない。

　内臣《うちつおみ》の鎌子《かまこ》でもいれば、相談に乗ってくれようが、彼は飛鳥に留守居役として置いてきてしまった。

　八月に入って、中大兄は朝倉宮の傍らで、仮の葬礼を執り行なった。

　日が沈む直前、棺は仮の霊屋《みたまや》に遷され、中大兄はその前に主だった臣を集め、弔辞を読み上げた。

　大海人もその中にいる。

　日の沈むのは、まだ遅かった。

　暮れなずむ広場の中で、ふと大海人は目前の山を見上げた。

　山というよりは丘といった方がいいのかもしれない。

　その山の上に、黒い見事な馬にまたがった一人の武人が見えた。その面体は笠に覆われていて、よくわからない。だが、大海人には、それが誰かすぐにわかった。

（父上！）

　大海人は、すぐにもそこへ駆けて行きたいと思った。しかし、葬礼の式を中座するわけにはいかない。

「——虫麻呂《むしまろ》」

　大海人は小声で呼んだ。

「はっ」

　虫麻呂は、たちまち影のように現われた。

「父上、いや、あの笠の御方のところへ行け。そして申し上げるのだ、母上の遺言があります。ぜひお伝えしたい、とな」

「——」

「何をしておる、早く行け」

　大海人は叱咤した。

「はい」

　虫麻呂は走り去った。

　その頃になると、他の人々も丘の上の男の存在に気付いていた。

「あれは何者だ」

「鬼ではないか」

「違いない。大笠を着た鬼じゃ」

　そんな言葉が聞こえた。

（鬼ではない）

　大海人は、そんなことを口にする人間の胸倉をつかんで、訂正したい衝動にかられた。

　あれはわたしの父なのだ。そして、ここに眠る母の夫《つま》なのだ、と。

　しかし、それを言ってどうなるものでもなかった。

（母上、お許し下さい。わたしは何も言わずここに立っているばかりです）

　大海人は母の霊に詫びた。

　ふと、大海人は異様な視線を感じた。

　振り返ると、中大兄が憎々しげに自分をにらんでいた。

　大海人はにらみ返さずに、目を伏せた。