日本史の叛逆者107

　女帝の遺骸は結局、海路都へ帰ることとなった。

　死穢《しえ》を嫌ったのと、中大兄に対する人々の不満が高まりを見せていたこともある。

　仕方がない、ここはいったん都へ帰り、母の葬儀をより盛大に行なうことだ、と中大兄は決断せざるを得なかった。

　本当は嫌だった。

　これで都へ往復していたら、どうしても対百済支援作戦は遅れを取る。

　その遅れが致命的にならないだろうか、というのが中大兄の心配の種なのである。

　いよいよ出発という日、中大兄は大海人を呼び付けた。

　大海人は妙な顔をした。

　本来ならいるはずの廷臣が一人もいない。

　お付きの者もいない。

　二人きりである。

　これは極めて異例のことだ。

「これから母上の棺をお守りして、都へ戻る。留守を頼む」

「はい」

　大海人は頭を下げた。

　中大兄はちょっと沈黙した。

　大海人は不思議に思った。

　これで用は済んだはずだ。

　人払いするほどのことでもない。

　いやむしろ、正式に後を託すなら、群臣の見守る中の方がいい。

「——何か？」

　大海人の方から言った。

　すると、中大兄はぷいと横を向くと、

「額田を連れて行くぞ」

　と、独語《ひとりごと》するように言った。

「——？」

　大海人は耳を疑った。

　何を言っているのだとすら思った。

　額田は大海人の妻なのである。

「わかったか」

　中大兄は今度は大海人を正視した。

「どういうことです」

「わからぬか、額田はわしの元へ来ると言っているのだ」

「額田が、まことですか」

　大海人は愕然とした。

「疑うなら、本人に聞いてみるがよい」

　中大兄は冷笑を浮かべた。

　大海人はきびすを返し、そのまま行こうとした。

「待て、もう一つ、申し渡すことがある」

　中大兄はその背中に向かって言った。

「百済に行ってもらうぞ。わしの代理としてな」

　大海人は振り返ることなく、そのまま走り去った。

　額田は青白い顔をして、大海人の来るのを待っていた。

　その表情を見て、大海人は中大兄の言葉が正しいことを知った。

「額田」

　大海人はそれでも呼びかけずにはいられなかった。

　額田は、座っていた椅子から立ち上がった。

　無言である。

「どうした、何か申せ」

「——お世話になりました」

　額田は頭を下げた。

　大海人の頭に血が昇った。

「許せぬ」

　大海人は剣の柄に手をかけた。

「お斬りになりますか、お斬りになるのならどうぞ」

　抑揚の無い声で額田は言った。

「恐ろしくはないのか」

「あなたに斬られるなら本望でございます」

（斬るか）

　大海人は一瞬そう思った。

（このまま、きゃつの手に渡すぐらいなら、いっそのこと、この手で——）

　だが、大海人はどうしても剣を抜くことができなかった。

「おいとま致します」

　額田は頭を下げて、外へ出て行こうとした。

　その背中に、大海人は声をかけた。

「——十市《とおち》はどうするのだ」

　二人の間に生まれた娘である。

「残していきます」

　額田は振り返らずに答えた。

「いいのか、それで」

　だが、額田は無言のまま静かに部屋を出て行った。一人残された大海人は、その時になって初めて剣を抜いた。

（おのれ）

　その剣で、大海人は部屋の中央の卓子を叩き割った。

　心の中に初めて、「兄」に対する殺意が燃え上がった。