日本史の叛逆者109

　大海人皇子は相変らず筑紫《つくし》の那大津《なのおおつ》にとどまっていた。

　ここは、朝廷の前進基地である。

（中大兄は何を考えているのだ）

　大海人は苛立ちを抑えることができなかった。

　豊璋が飛鳥からこの那大津に寄港し、韓半島へ向かった時も、大海人には何の指令も届かなかった。

（とりあえず、様子を見るつもりなのだろうか）

　しかし、福信の要請によって、日本が軍勢を付けて豊璋王子を送り帰した以上、明らかに唐に敵対する行動に出たことになる。

（ならば、一気に攻めた方がよくはないか）

　大海人はむしろそう思う。

　福信の率いる百済復興軍の勢いは、なかなか侮り難いというが、なにしろ相手は日本の数倍、数十倍の国力を持つ唐である。戦うなら、初めから徹底的にやった方がいい。

　もちろん、大海人は本心では唐・新羅に対して事を構えるのは反対である。

　それは、父が新羅出身だという親近感からではない。

　中大兄の戦略は、結局は国を誤るのではないかという危惧からである。

　確かに、百済に味方するにしても新羅に味方するにしても、この決断は非常に難しい。

　いずれにしても唐は、すべての国を併呑しようとするはずだ。その激流のような力に対抗するのは容易なことではない。

　ただ、大海人はむしろ新羅と手を組んだ方がいいと思っていた。

　中大兄は、新羅は唐の手先ではないかと、そんな考えを一笑に付すだろう。

　確かに、新羅は唐と手を組み、いま百済を滅ぼそうとしている。

　しかし、それは新羅が百済に滅ぼされそうになったからだ。新羅としては止むを得ない処置である。

　そして、この唐と新羅の蜜月関係は、いつまでも続かぬものと、大海人は見ていた。

　唐は新羅を友として見ているのではない。単に「道具」として考えているだけだ。だから半島の統一に目処《めど》がつけば、新羅とは必ず敵対する。唐は新羅を滅ぼし、すべてを自分のものにしようとするだろうし、新羅はそうはさせじと全力を挙げて反抗するに違いない。

　そうなれば勝機はある。

　だが、そのことを献策しても、受け入れないことはわかっていた。

　中大兄は新羅憎しの感情にとらわれている。しかも「異父弟」である自分に対する憎しみの情が、それを増幅させている。

　やりきれぬ思いがした。

　大海人は妻の大田皇女のところへ行った。

　額田が去った今、この大田皇女と妹の※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野皇女だけが、大海人の心の安まる対象なのである。

「これから、どうなりましょう」

　大海人が椅子に体を預け溜め息をもらした時、大田がそう尋ねた。

「——唐と大戦だ。それはもう動かぬ」

　大海人は目を閉じて言った。

　疲労感が全身からにじみ出ていた。

「勝てるのでしょうか」

　大田は思い切って言った。

「——」

　大海人は目を開くと、大田をまっすぐに見据えて言った。

「わからぬ」

「もしも——」

　そう言いかけて、大田は言葉を飲み込んだ。さすがに不吉だと思ったのだろう。

「負けたら、どうなるか、ということか」

　大海人はこだわりもせずに言った。

　大田は生唾を飲み込んだ。

「百済では、国王、太子が捕虜とされ、長安へ連れて行かれた」

「殺されたのですか」

「いや」

　大海人は首を振った。

「あの国は、いきなり殺すようなことはせぬ。生かしておいて、とことん利用するというのがやり口だ」

「そうですか」

　ほっとしたように大田は言った。

　大海人は笑って、

「命さえ助かればいい、というものではあるまい」

「いえ」

　大田は頑固に首を振った。

「命あってこそではございませぬか」

「そこが女子《おなご》と男の違うところだ」

　大海人は言った。

　その時、部屋の外から声がした。

「皇子《みこ》様、飛鳥よりの使者でございます」

「なに」

　大海人は立ち上がって、扉を開けた。

　廷臣に連れられた使者の男が、大地に平伏していた。

「皇太子《ひつぎのみこ》様からの書状でございます」

　使者は廷臣に向かって、それを差し出した。

　廷臣は受け取って、それを大海人に渡した。

　大海人は封を切ると、それを読み出した。

　中味はそれほど長くはない。

　すぐに読み終えた大海人の顔色は変っていた。

「どうなさいました」

　大田が心配そうに言った。

「ただちに海を渡り、百済軍と力を合わせよ、との命令だ」

　大海人は言った。

「あなた」

　大田は蒼白になった。

　皇族である以上、この九州にとどまっていればいいと思っていたのである。

　しかも、最前線に出ろという。

　出れば、戦死という最悪の結果も有り得るのである。