日本史の叛逆者111

　大海人は皇族でありながら、軍の大将ではないという奇妙な立場にいた。

　日本軍は三軍編成で、前将軍阿曇比羅夫、中将軍｜巨勢神前臣訳語《こせのかんさきのおみおさ》、後将軍阿倍比羅夫である。

　しかし、三人のうちで総大将は誰かということは、はっきりしなかった。

　そのうえ、各軍団も急いで掻き集められたため、指揮系統もうまくいっていなかった。

　大海人は後将軍阿倍比羅夫と同じ船に乗っていた。

「まもなく白村江が見えてきます」

　阿倍は、甲板で半死半生になっている大海人に声をかけた。

「そうか」

　大海人は長槍を抱きかかえるようにして、座っていた。

　船酔いにやられたのである。

　こみ上げてくる吐き気と戦うために、大海人は乗船中の時間のすべてを費やした。

　だが、吐き気には、武術の修業も精神の集中も、何の効き目もなかった。

　空は晴れている。

　海の彼方に、半島がくっきりと見える。

　八月の空である。

　海の風は強く、心地よかった。

　しかし、大海人はそれどころではない。

「まだ、慣れませぬかな」

　阿倍は笑みを浮かべて言った。

　船酔いには、慣れるしかないということを、阿倍はよく知っている。

　大海人だけではなかった。

　兵士のうちの大半は、これまで船に乗ったことのない者たちである。

　阿倍が指揮する後軍は、まだ経験者が多い方だ。

　これが前軍・中軍になると、関東から召集された兵もいて、経験者はまったくいないといってもよかった。

　兵士の一人が吐くと、それにつられて吐き気をこらえていた者が吐く。また、それにつられる者がいるという悪循環である。

　早く陸地に上がりたい——それが大半の兵士の願いだった。

　海から白村江に入れば、河岸に上陸して少し兵を休ませようと、誰もが考えていた。

　ところが、そんな思惑は、船が河口に近付くに従って、あっという間に吹き飛んだ。

「敵だ！」

　兵士たちが口々に叫んだ。

　河口の少し奥に数百隻にものぼる船団がいた。

　船団には色とりどりの旗が、おりからの強風になびいている。

「戦に備えよ」

　各船団に軍令が発せられた。

　しかし、兵たちは泡を食っていた。

　海の上で戦うなど、考えたこともなかった。

　その上、船酔いで、ほとんどの兵士が万全な体調ではなかった。

　本来なら、ここでいったん敵との衝突を避け、近くに上陸するという手もあった。

　しかし、ここで日本軍の致命的な弱点が出た。指揮系統が一本化されていないため、そう判断しても、誰もその命令を全般に徹底させることはできなかったのである。

　結局、船団は当初の方針のまま、陣形も整えずに、逐次白村江に突入することになった。

　もう、流れを誰も止められない。

　しかも、唐・新羅連合軍は、いきなり攻め寄せようとはせず、むしろ河口の奥に引いて日本船団を引き込む作戦をとった。

（まずい）

　大海人は船の上から河口を見ていた。

　敵の考えを見抜いたのである。

（火攻めにする気だ）

　風は陸から海に向かって吹いていた。

　敵は風上にいる。

　味方の船団が河口に入り、船と船との間隔がせばまったところへ、火をかけるつもりだろう。

　火矢を飛ばせばいいのだ。

　船は密集している。

　一隻でも燃え上がれば、火の粉が飛んで次々に類焼するだろう。

　この晴天である。

　雨の降る様子はまったくない。

　火攻めは確実に成功する筈だ。

「将軍！」

　大海人は叫んだ。

　阿倍がやってきた。

「今、引き返すか、それとも一気に敵の懐ろに飛び込むか」

　いわば死中に活を求める策であった。敵との距離が縮まれば、敵はうかつに火は放てない。さらに近付けば、敵を直接叩くことができる。

「手遅れです」

　阿倍は絶望的に首を振った。

「なぜだ」

　血相を変えて大海人は詰め寄った。

「船は猪と同じ、前には進むが、後ろへは容易に動けませぬ」

「では、突っ込め」

「それもなりませぬ」

「——？」

「敵の船は速い。われらの及ぶところではございません」

　一斉に銅鑼の音が鳴り響いた。

　それを合図に、おびただしい火矢が敵から射られた。

　まるで悪夢を見ているようだった。

　日本側の箱型の船が次々に燃え上がった。まるで紙を燃やすように、簡単にである。敵を討つどころではなかった。

　敵と遭遇した瞬間から、日本側は消火に追われ、矢を放つ暇もなかった。

　勝敗の帰趨は既に明らかだった。

「将軍」

　大海人は、吐き気も忘れて、再び阿倍に呼びかけた。

「どうにもならんのか」

「どうにもなりません」

　阿倍は冷静だった。

　このまま突っ込んでいっても、味方船団に前方をさえぎられて身動きが取れず、攻撃は出来ない。

　しかし、射程の長い敵の火矢は届くかもしれない。そうなったら、手も足も出ないうえに一方的に焼き討ちされることになる。

「では、どうする」

　大海人も冷静になった。

　どう見ても、この戦は勝てない。

「焼け出された者を助けましょう。助けたら引き上げるしかなさそうですな」

　阿倍は河口を見た。

　いまや日本側の船は、その大半が燃え上がっていた。