日本史の叛逆者122

　中大兄皇子の言葉を聞いて、大海人皇子は苦い顔をした。

　大海人と朱堅が試合をするとなれば、座興では済まなくなる。

　劉は一瞬、とまどいの色を見せた。

「気がすすまぬのか」

　中大兄は軽く挑発するように言った。

　劉は朱の方を見た。

　朱は無表情でうなずいた。

「お受け致しましょう」

　劉は言った。

「そうか、受けられるか。さすが大国の使者じゃのう」

　中大兄は笑みを浮かべて、大海人を見た。

「では、一手教えてもらえ」

　そう言った目は、まったく笑っていなかった。

（——勝手なお人だ）

　大海人は文句を言いたかった。

　この試合、勝っても負けても、具合が悪い。

　勝てば唐使の一行は機嫌を悪くするだろうし、負ければ日本の恥だ。どちらに転んでも、いいことはない。それなのに、中大兄はやれという。

　勝つことを望んでいるのだろう。

　しかし、勝てばいいというものではないし、第一、勝てると決まったものでもない。

　朱堅という男はかなりの使い手である。

　一般に剣と槍では、槍の方が有利とされているが、その利を生かせるものかどうか、大海人は自信がなかった。

　が、やらねばならない。

　大海人は広場に進み出た。

　朱も進み出た。

　両者はまず上座に一礼すると、今度は面と向かって一礼した。

　その時、大海人は初めて朱の眼光を見た。

　深い海の底を見たように思った。

　ぎらぎらするものはない。だが、それだけに得体の知れぬ不気味さがある。

「いざ」

　大海人は声をかけた。

「応《おう》」

　朱は短く言った。

　そのまま動かない。

　大海人が仕掛けるのを待っているのだ。槍を相手にする場合、これは決してまずいやり方ではない。

（ではお手並み拝見といくか）

　大海人はわざと大声を張り上げ、槍を少し加減して突き込んだ。

　朱が、にやりと笑ったように見えた。

（——！）

　気が付くと、朱はそこにはいなかった。

　大海人はあわてて、槍をはらうようにし、左に飛んだ朱の足を狙った。

　穂先を使えば、相手に怪我を負わせてしまう。血を流さずに勝つには、この手しかない。

　だが、朱はそれを予期していたのか、今度は飛び上がった。

（おのれ）

　大海人は手加減する必要がないのを知った。

　それどころか、このままではとても勝つことなど覚束ない。

（よし）

　大海人は思い切って本気で突いてみた。

　もちろん、急所ははずした。

　がつん、と初めて手応えがあった。

　朱が剣で受けたのである。

　受けた時、目と目があった。

　朱が何か言ったように、大海人は感じた。

「それではこちらからも参りますぞ」とでも言ったのか。

　朱の鋭い一撃が来た。

　大海人は槍の柄でこれを受けた。

　受けると同時に肝が冷えた。

　大海人は、槍の柄には丈夫な樫を使い、鉄の鎖を巻いている。

　それがなければ、朱の一閃に柄は両断され、大海人は脳天を斬り割られていただろう。

　朱はつづいて、左と右から二回攻めて来た。

　大海人は、なんとかこれをかわした。

　そこで斬撃が止まった。

（そうか）

　大海人は、その理由《わけ》を悟った。

　こちらの攻撃回数に合わせて、向うも攻撃をしてくるのだ。

（それならば——）

　大海人は一度撃ち込み、相手の攻撃を待った。

　朱も大海人の考えを理解した。

　わざと声を出して、朱は一回だけ撃ち込んできた。

　こうなれば、話は決まった。

　大海人と朱は交互に撃ち合いを始めた。

　傍目には、両方が真剣に戦っているように見えただろうが、実は二人は演武を見せていたのだ。

　打ち合わせなしの演武であった。

　十合以上撃ち合うと、さすがに両者とも息が切れてきた。そして、どちらからともなく離れて見合った。

　機をうかがっていた劉が立ち上がった。

「これまでと致しませぬか」

　その言葉は、通辞から中大兄に伝えられた。

「よかろう」

　中大兄はうなずいた。

　勝負は引き分けとなった。

（よかった）

　大海人はようやく肩の力を抜いた。

　朱も初めて笑みを浮かべた。