日本史の叛逆者125

（かの者が——）

　大海人は、神剣を盗み出したのが道行の仕業だと知らされた時、愕然となって椅子に座って天井を仰いだ。

（愚かなことをする）

　今度は、大海人は怒りが込み上げてきた。

「これでは、皇太子がまた新羅を憎まれてしまうではないか」

　虫麻呂がいた。知らせをもたらしたのは虫麻呂である。

「そうは思わぬか」

　大海人は言った。

　虫麻呂は無言でうなずくと、目を伏せた。

　事はあまりに重大だった。

　道行は、神剣と共に筑紫の浜に打ち上げられた。

　間の悪いことに、神剣と共に、である。

　道行だけ、あるいは神剣だけなら、まだましだった。道行も一緒だったために、これが新羅の犯行だということが、白日の下にさらされてしまったのである。

　大海人は、かつて一度だけ会ったことのある道行の顔を思い出していた。

　いかにも間諜らしく抜け目の無さそうな、捕まえようとしても捕まえ切れないような何かを持つ男だったが、それが一番間の抜けた形で捕まるとは、一体どういうことなのだろう。

「道行殿は、足を折っていたようです」

「足か——」

　大海人は溜息した。

　一方、中大兄は、事の次第を知ると大いに笑った。

「たわけめが」

　確かに神剣を盗まれたことは不快だが、盗んだ者が脱出できずに捕まったことは、これ以上ない痛快な出来事であった。

「汚らわしい新羅の悪党に、神罰が下されたのじゃ」

　中大兄はひとしきり哄笑すると、急いで命令した。

「その男を一刻も早くここへ連れて参れ。わしが直々に調べてくれよう」

　足の骨を折り半死半生の道行は、馬にくくりつけられ都へ戻された。

　中大兄は、宮殿の前庭まで、道行を連行させた。

「そちが、神器に手をかけた大悪党か」

　中大兄は決めつけた。

　道行は全身をきびしく縛《いまし》められ、前庭に座らされていたが、それを聞くと顔を上げて中大兄をにらみつけた。

「こやつ」

　中大兄は怒り、舎人の手から杖《じよう》をひったくるようにして、道行を打ち据えた。

　道行は激しい苦痛に耐えて、うめき声ひとつ漏らさなかった。

「しぶといやつめ、名を言え」

「——」

「どうした、臆《おく》したか」

「新羅の法師、道行にござる」

「道行か、では首領の名を言え。仲間は何人いる」

　道行は再び沈黙した。

　中大兄は再び狂ったように道行を打った。

　道行はたまらず失神した。

「水をかけよ」

　中大兄は舌打ちして命じた。

　大海人もその場にいた。

　同情はするが、助けるわけにはいかなかった。

　道行は罪人である。神器を盗むという大罪を犯している。これではどうしようもない。

　失神から覚めた道行を、中大兄はさらに問い詰めた。

「首領は誰だ」

「——」

「こやつ」

　中大兄は、杖では普通打たないことになっている顔を、横から打った。道行の顔が血まみれになり、みるみるふくれ上がった。舎人が止めようとしたが、中大兄の見幕にあわてて引っ込んだ。

　代って大海人が進み出た。

「おやめ下さい」

　中大兄は怒りの表情で振り返った。

「なぜ、止める」

「それでは死んでしまいます。死ねば元も子もありません」

　中大兄は、しばらく交互に二人の顔を見ていたが、

「——そうか」

　と、深くうなずいた。

　大海人は嫌な予感がした。

「わかったぞ」

　中大兄は言った。

「何がおわかりになりました？」

　大海人がたずねると、中大兄は無気味に笑って、

「おまえが、今度の一件の黒幕なのだな」

「何をおっしゃいます」

　大海人は、あきれて叫んだ。

「いや、そうだ、そうに違いない」

「とんでもありません」

「では、そちは、この男のことを知らぬと言うのだな」

「——」

　大海人は一瞬、答えをためらった。

　道行は知らない仲ではない。それどころか、命を助けてもらったことすらある。

「どうした？」

「いえ、知りませぬ」

「嘘をつけ、この——」

「お鎮まり下さい」

　それまで黙って見ていた鎌足が、見かねて止めに入った。

「皇子《みこ》様が新羅に通ずるなど、根も葉もないことでござります」

「なんだと、証拠があるのか」

　中大兄は怒鳴った。

「皇子様が新羅と通じた確たる証拠がございましょうか？」

「それは——」

　中大兄は返答に窮した。

「ならば無用の詮議はおやめ下さい。無実の者を罪に落とすことは、国の乱れのもとでございます」

　中大兄は言い返せなかった。

「それより、新羅の諜者の口を割らせることが先決でございます」

　鎌足は冷静な口調で、なだめるように言った。

　気が付くと、道行は縛られたまま前に突っ伏していた。

「これ、目を覚ませ」

　鎌足は道行の肩に手をかけ、その身を起こそうとして、驚いて前に回った。

「いかがした」

　中大兄が言った。

「——事切れております」

　鎌足は首を振った。

　中大兄も驚いて道行に近付いた。

「おそらく、舌を噛み切ったのでございましょう」

　暗然とした面持ちで、鎌足は言った。

　道行の口の端から、確かに赤い血が流れていた。