日本史の叛逆者127

　中大兄は大津宮で正式に即位して帝《みかど》となった。皇太子には大海人を立てた。皇太弟というわけである。ただ皇太弟といっても名目に過ぎなかった。そういう形で帝は大海人を祭り上げようとしたのである。

　新帝天智天皇は即位するや、さらに強引なやり方で、新都建設を着々と進めていった。

　大海人は黙ってそれを見ていた。

　とりあえずは、帝のやることを見守ろうという気持ちだった。

　諫言はいつでもできる。いや、それよりも、どうせ諫言をすれば帝の機嫌を損ねるのだから、いつか本当に必要な時まで、取っておこうという考えでもあった。

　伊吹山から吹く冷たい風がおさまり、池の氷も溶けた頃、帝は即位以来初めての若菜摘みを行なった。

　蒲生野《がもうの》というところがある。ここは、よい若菜や薬草が摘めるので名が知られていた。

　帝は、大友や大海人以下の諸皇子、諸臣を従えて、行幸《みゆき》した。

　あたり一面、春の花が咲きこぼれ、遠く山々が霞に隠れていた。

　大海人は久しぶりに解放感を味わっていた。

　空には薄い雲はあるが、よく晴れている。

　空気もうまい。

　大海人ばかりではなく、日頃宮中に閉じ込められがちの官女たちも、楽しそうにはしゃいでいた。

　大友と十市の姿もある。

　だが、大海人はあえて近付かなかった。

　十市も父の方を見ようとはしない。

（娘も嫁に行けば婚家の者か——）

　別に寂しくはなかった。

　それよりも、十市が夫の大友とうまくいくことの方が大事である。

　大海人は、しばらくあたりの景色を見て、ぼんやりとしていた。

（——？）

　ふと、気が付くと、はるか向うで手を振っている者がいる。

（あれは誰だ）

　大海人は目をこらした。

　女のようであった。

　しきりに手を振っている。

「額田か」

　大海人はようやく気付いた。

　自分を捨てて中大兄、いや帝に走った額田ではないか。

（女は勝手なものだ）

　大海人は苦笑した。

　しかし、額田は相変わらず、手をちぎれるように振っていた。さすがに、大海人も無視できずに、手を上げて儀礼的に手を振った。

　それを見て、ようやく額田は手を振るのをやめた。

　大海人は、ほっとして目をそらした。

　ところが、それで終わらなかった。

　舎人が文《ふみ》を届けてきた。

　いぶかしげに見ると、そこには次のようにあった。

 

［＃ここから改行天付き、折り返して３字下げ］

　　あかねさす紫野《むらさきの》行き標野《しめの》行き

［＃ここから改行天付き、折り返して４字下げ］

　　　野守《のもり》は見ずや君が袖ふる

［＃ここで字下げ終わり］

 

（そんな馬鹿な話があるか——）

　大海人は怒るより驚いた。

　ちぎれるほどに袖を振っていたのは額田の方ではないか。それなのに、これでは自分が野守の目もはばからずに、手を振っていたことになってしまう。

（女とは勝手なものだ）

　再び苦笑した。

　気が付くと、舎人がそのまま跪《ひざまず》いている。

「どうした？」

「はっ」

　舎人は黙って筆と墨壺と紙を差し出した。

　大海人は気付いた。

　返歌を求めているのだ。

　歌を贈ってくれば、返歌するのが礼儀である。

　大海人は呆れたが、同時に悪戯心がわいた。

　筆を取ると、さらさらと返歌をしたためた。

 

［＃ここから改行天付き、折り返して３字下げ］

　　紫の匂へる妹《いも》を憎くあらば

［＃ここから改行天付き、折り返して４字下げ］

　　　人妻ゆゑに我恋ひめやも

［＃ここで字下げ終わり］

 

「持っていけ」

　大海人が紙を渡すと、舎人はかしこまって、それを持ち帰った。

　別に深い意味があってのことではなかった。

　もちろん額田に対する愛情は、とうの昔に消え失せている。十市の母といえば母なのだが、十市に対する愛情はあっても、額田に対する愛情はない。

　座興である。

　だが、その座興がとんでもないことになった。

　蒲生野での遊宴が終った後は、都に帰って湖を見下ろす高殿の上で酒盛りとなった。

　初めはにぎやかな宴であった。

　快い疲労が酒を進める。

　あちこちで談笑が起こり、大海人もくつろいだ気分で酒を楽しんでいた。

　ところが、一人だけ、おだやかならざる表情で、暗い酒を飲んでいる男がいた。

　帝である。

　帝は、人々のざわめきを、うるさそうにしていたが、盃をいくつか重ねるうちに、だんだん目が座ってきた。

　その様子に真っ先に気付いたのが、大海人である。

（どうなされた）

　その大海人の目と、帝の目が合った。

　帝は盃を置いて立ち上がった。

（来るな）

　大海人は直感した。

　果たして帝はやってきた。

　座っている大海人の前に、仁王立ちになった帝は叫んだ。

「あの歌はどういうことだ」

　大海人は何のことかわからなかった。

「何がです」

「とぼけるな」

　帝は言った。

「とぼけてなどおりません。わからないからお聞きしているのです」

　大海人は盃を伏せて、律義に答えた。

「わからぬなら、教えてやる。——このことだ」

　帝は懐から紙を取り出して、大海人に投げつけた。

　大海人はそれを拾って広げてみた。

　それは額田に返した歌であった。

「これが何か」

　大海人は顔を上げた。

　帝は本気で怒っていた。

「人妻ゆえに我恋いめやも、とは何事だ」

「ははは」

　大海人はわざと声を出して笑って、

「それは歌です。座興というものではありませんか」

「何を申すか」

　逆効果だった。

　帝は愚弄されたと取ったのである。

「おまえのような下らぬ男はいない。人の妻を盗むとは男の風上にも置けぬやつだ」

　大海人の顔色が変った。

　人の妻を盗んだのはそちらではないか。それを棚に上げて人を非難するとは、何ということだろう。

　だが、それは口には出せない。

　ただ、大海人は帝を強くにらみ返した。

「こやつめ」

　帝は自ら席に戻り、剣を取ってきた。

「何をなさいます」

「斬ってやる」

　悲鳴があがった。

　大海人は身をよじって、その場を逃れると、自衛のために槍を取った。

「おのれ、朕に反抗する気か」

　反抗する気はなかった。

　ただ身を守ろうとしただけだ。

　帝は容赦なく斬りかかってきた。

　大海人は槍の柄で受けた。

　あしらうことは難しくない。

　まして相手は酒に酔っている。

　だが、狂気のような攻撃を受け続けるうちに、大海人は段々腹が立ってきた。

（どうして、ここまで我慢せねばならないのか）

　いっそのこと、刺してしまおうか。

　大海人は次の瞬間、帝の剣をはじき飛ばしていた。

　帝の顔に恐怖が走った。