日本史の叛逆者129

　新帝即位早々の近江朝廷は、外交に明け暮れることになった。

　まず高句麗《こうくり》から使者が来た。

　使者は高《こう》といったが、一国の使者にはふさわしくない貧相な、上目使いで人の顔色ばかりうかがうような男だった。献上された品物も、昔に比べて著しく見劣りするものだった。

「貧すれば鈍するとはこのことか」

　大海人は愚痴を漏らした。

「何のことでございますか？」

　妻の｜※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野《うの》が言った。

「——いや、高句麗のな」

「はい？」

「使者のことだ。進物もな」

「悪いのでございますか」

「ああ、一時に比べれば信じられぬ」

「どうして、そのようになったのでございましょう？」

「国が衰えたからよ」

「高句麗は、それほど悪いのでございますか」

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は眉根にしわを寄せた。

「悪いな。間もなく滅ぶ」

「——まあ、お気の毒に」

「気の毒か」

　大海人は苦笑して、

「対岸の火事ではない」

「えっ」

「もうすぐ高句麗は滅ぶだろう。そして、滅べば、唐は今度は矛先をわが国へ向けるかもしれぬ」

「——」

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は息を呑んだ。

「そうなれば、今度はこのあたりが戦場になるかもしれぬ」

「おたわむれを」

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野はそう言ったが、顔は笑っていない。真顔である。

「そうならぬことを祈るばかりだ」

　大海人も真顔で言った。

　続いて新羅《しらぎ》からも使者が来た。

　高句麗の使者とは違い、豪華な進物を持参した金東厳《きんとうげん》という男だった。

　風采も立派で、態度も堂々としている。

　これを迎えた帝も、意外なことに東厳を歓迎した。

　新羅といえば目の色を変える帝が、なぜ東厳には笑顔を見せたか。

　大海人は、初めは理解できなかった。

　初め帝は、東厳に会おうとすらしなかった。新羅からの使者だからである。

　しかし東厳は、上奏文を帝に提出した。その上奏文が帝の心を動かしたのである。

（どういうことか）

　東厳を謁見した帝を、大海人は脇に立って見ていた。

「このたびは殊勝な心がけだな」

　帝はまずそう言った。

「ははっ」

　東厳は宮殿の床に額をすりつけて礼をした。

「前非を悔いておるとは、なかなかよい心がけだ」

「ひとえに、陛下の広き御心におすがり申すだけでございます」

「うむ」

　帝は満足そうにうなずいた。

（そうか）

　大海人は合点した。

　新羅は、帝に対して、白村江《はくすきのえ》で敵対したことを詫びるという手に出たのだ。

（帝も、甘い）

　大海人は、心の中で秘かに嘆いた。

「詫びる」などというのは勿論、本心ではない。

　とりあえず日本とつなぎをつけるために、外交の端緒を開くために、下手《したて》に出たのだ。

　新羅の本心は、日本の出方を探るにある。

　高句麗が滅べば、唐はこれまで通り新羅と友好関係を保ち得ない。共通の敵を失った者同士は、これまで通り仲良くやっていくというわけにはいかないのである。

　しかも、そもそも唐が新羅と結んだのは友好のためではない。唐は半島の敵国を倒すため、新羅は当面の敵国を倒すためであり、百済・高句麗が滅んだあとは、唐は新羅を滅ぼしたいのである。

　一方、新羅は、その唐の思惑に対して、日本がどう動くか見極めたいのである。

（そのために、卑屈なことを言ってみせたのだ）

　だが、帝はそのことに気付いているのだろうか。

「そなたには褒美がある」

　帝は上機嫌で、舎人《とねり》に命じて目録を渡した。

　東厳はありがたく押し戴いた。

「新羅王にも褒美を取らそう」

　帝は目録を読み上げさせた。

　なんと船一隻である。

（これは、だめだ）

　大海人は落胆した。

　褒美を取らす、などというのは、新羅の「謝罪」を真に受けている証拠である。

　帝に進言する気は、とうに失せていた。

　いや、いくら進言してもわかるはずがない。

（そもそも帝には外交は無理だ）

　その感覚が、いかにもまずい。

　外交は、時に頭を下げ、頭を下げられ、そのどちらにも偏せぬ冷静な目というものが必要なのだ。

　帝は決して暗愚ではない。

　だが、そこのところがどうしてもわからない。

　特に、新羅に対する判断がおかしい。

　それは新羅が嫌いだからである。気に食わないからだ。

　それゆえに、冷静な目で見ることができない。向うが卑屈な態度に出てくれば、手放しで喜んでしまうのもそのためだ。

　大海人は、儀式が終り帝が奥へ入ると、東厳に直接声をかけた。

「御使者殿、本日は、わが邸にお招きしたいのだが」

「これは皇太弟様」

　東厳は丁重に頭を下げた。

「名誉なことでございます」

「お受け下さるか」

「もちろん、喜んで」

「お待ちしている」

　大海人は急いで自邸に戻った。