日本史の叛逆者133

　落馬して以来、鎌足は寝た切りの生活になり、体力が徐々に衰えていった。

　秋になると、もはや誰の目にも判るような死相が浮かんで見えた。

　大海人は足繁く見舞いに行き、何度も元気付けたが、鎌足は体力のみならず気力も衰え果てたようだった。

「この国の未来は、皇子《みこ》様の双肩にかかっておりまする。何卒、よろしくお願い申し上げます」

　鎌足は、半身を起こすこともならず、枕に頭をつけたまま言った。

「何を申すか、気の弱いことを」

　大海人は励ました。

「いえ、このようなざまでは、もはや国のお役には立ちますまい」

「——」

「何卒、何卒、お願い申し上げます」

「だが、この国には帝がおわす」

「帝は頼りになりませぬ」

　鎌足は、はっきりと言った。

　大海人は思わず、あたりを見回した。

「滅多なことを言うものではない」

「いえ、死に行く者には、もう怖いものはありませぬ」

　淡々とした口調で鎌足は、

「もう、お会い出来ぬかもしれませぬ。このことは、わたくしの遺言としてお聞き下され」

　大海人は慰めの言葉を失った。

　鎌足は遠くを見るような目をして、

「思えば、いろいろなことがございました」

「そうだな」

「大極殿で、蘇我入鹿めを討ち取った時は、御活躍でございました」

　大海人は笑って、

「そなたもな」

「いえ、わたくしは——」

「隙あらば、蘇我に味方して、われらを討ち取ることも考えていたであろう」

「——」

「どうした、この際、本音を言ってしまえ」

「かないませぬな」

　鎌足は弱々しく笑った。

「やはり、そうか」

「お許し下さいますか」

「許すも許さないもない。そなたの功績は比類がない」

「おそれ入ります」

「——では、わしは帰るぞ」

「お体には、ぜひともお気を付け下さい」

「それは、こちらの言うことだ」

　大海人は目頭が熱くなった。

　帝が見舞いに来たのは、病いがますます篤くなり、危篤状態に入ってからだった。

「汝の功績は、類いない。よって、大織冠《たいしよくかん》と藤原の姓を授ける」

　帝はいきなり言った。

「かたじけのうございます」

　鎌足はか細い声で言った。

「どうじゃ、満足であろう」

　帝は得意そうに鼻をうごめかした。

（相変らずの御方じゃ）

　鎌足は、あらためて帝の人物に失望した。

　人の心というものが、全然わかっていない。確かに褒美もうれしいことだが、今の鎌足にとって本当に欲しいのは、この国の安定である。

　帝が、広い視野と偏りのない心で、この国の将来を見据えることだ。それさえしっかりしてくれるなら、鎌足は何もいらないのである。

　死に行く身に、冠も姓も無用のものだ。

「——陛下、わたくしはこの際、言上したき儀がございます。遺言と思し召され、お聞き頂けますでしょうか」

「——かまわぬぞ、申してみよ」

「この国の将来が案じられてなりませぬ」

　鎌足は、残った体力のすべてをふりしぼって、言葉を出していた。

「唐のことか」

　帝は、あらためてそれを言われるのは、不快だった。だが、鎌足が遺言だと言うので、それ以上文句はつけなかった。

「はい」

「何をせよ、と申すのだ」

「おわかりと存じます」

「新羅と仲よくせい、と申すか」

「左様でございます」

「しておるではないか」

　帝は言った。

「それは違う」

　鎌足は言った。

　新羅が頭を下げてきた。それを受け入れたことを、帝は友好関係と思っている。だが、新羅は日本の出方を探るために、様子を見ているに過ぎない。

　それを友好ととらえているのは、帝の目が曇っているのである。

「この国の行く末のためには、新羅と真の友好を結ぶしかありませぬ」

「今のままではいかぬ、と申すのか」

「はい、恐れながら」

「では、どうせよと申す」

「どうか、皇太弟様を新羅へ派遣なされませ」

「——」

「この儀、何卒、お聞き届け下さいませ。さもなくば、わたくしは死んでも死に切れないのでございます」

　帝は黙って、病床の鎌足を見つめていた。

　不快げな表情が、その顔に浮かんでいる。

「この儀、いかがでございましょうや」

「——ならぬ」

　帝は言った。

　鎌足は絶望的な目で、帝を見た。

　そして目を閉じた。

　そのまま、鎌足は一言も発することなく、三日後に五十六年の生涯を終えた。

　さすがに帝もこれを悲しみ、廃朝九日間に及んだ。