日本史の叛逆者134

　鎌足の死で、帝と大海人《おおあま》の対立は決定的になった。

　もはや、帝は皇太弟たる大海人の立場を無視することにした。

　太政大臣に、息子である大友《おおとも》皇子を任じ、側近の蘇我｜赤兄《あかえ》を左大臣、中臣金《なかとみのかね》を右大臣にした。

　特に、太政大臣はこれまでにない新設の官であった。

　帝が後継者として、大友の地位を確固としたものにするため、新たに設けたのである。

　大海人の政治的立場はまったく失われた。

　あるのは、大友の正妃である十市《とおちの》皇女《ひめみこ》の父としての立場だけだ。

「いっそのこと、退隠するか」

　大海人は、妻の｜※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野《うの》に言った。

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は、眉をひそめて、

「それは本心でございますか」

「本心だと言ったら？」

　大海人は※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野を見た。

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は、露骨に蔑《さげす》みの色を見せて、

「逃げるのは嫌でございます」

「逃げるのではない、退くのだ。退くのも兵法のうちだぞ」

「そうでしょうか」

「そうだ。そなたのように、進むを知って退くのを知らぬのは、猪と同じだ。いずれ大けがをするか、敵に捕まる」

「敵とはどなたのことでしょう？」

「——」

　大海人は絶句した。

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は帝の娘なのである。

「もし、わたしが——」

　それだけ言って、大海人は言葉を濁した。

　だが、※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は敏感に察した。

「もし、帝と対立することがあれば、どちらに味方するか、ということでございますか」

「——」

　そうだ、とは大海人には言えなかった。

　そんな日が来ないことをのみ念じていたからである。

「わたくしは、あなたに味方します」

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野はきっぱりと言った。

「よいのか」

　大海人は、むしろ呆れたように、妻の顔を見返した。

「よいのです」

「わかった。もう言うな」

　それは大海人にとって、最も心強い知らせだった。

　大海人と※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は顔を見合わせた。

「いい妻を持ってよかったと思っている」

　大海人が言ったその時だった。

　帝からの使者が、大海人のもとへやって来た。

　至急の召喚である。

「一体、何事だ」

　大海人はとりあえず仕度をした。

「あなた、お気をつけになって、何か嫌な予感が致します」

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野が言った。

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は勘の鋭い女である。

　悪い予感は、はずれたことがない。

「わかった」

　大海人邸から宮殿までは、わずかな距離である。

　使者の蘇我臣安麻呂《そがのおみのやすまろ》が、門の外で待っていた。大海人を宮殿に導くためである。

「御苦労」

　大海人は声をかけて、馬に乗ろうとした。

　その時、安麻呂はすうっと近付き、小声で言った。

「帝の御前では、言葉にお気をつけ下され」

　大海人は少し動きを止めたが、何も言葉を返さずに、馬に乗った。

（言葉に気をつけろ、とは——）

　おおよその見当はついた。

　宮殿に近付くと、今度はどこからともなく虫麻呂《むしまろ》が現われた。

「——なにやら、ただならぬ気配が致します」

「宮殿の中にか」

「はい」

　馬の歩みに沿って、虫麻呂は、小走りについて来た。

「行かれぬ方がよいと存じます」

「いや、そうもなるまい」

　大海人は真っ直ぐに前を見据えて言った。

「しかし、むざむざ火中に飛び込むこともございますまい」

「だが、行かねばまた新しい罠がかけられるまでのことよ」

「しかし——」

「いいから、このあたりに潜んでおれ」

　大海人は唯一人で参内した。

　帯びていた剣は、舎人《とねり》に取り上げられた。

　帝の前に帯剣して出ることは出来ない。

　帝は、いつもの場所ではなく、奥の間に一人で椅子に座っていた。

　その顔には焦悴の色が濃い。

「どうなされました？」

　大海人は驚いて言った。

「どうも体の具合がよくなくてな」

「それは、よくありませぬな」

　そう言いながらも、大海人はあたりの気配をうかがっていた。

　人数が伏せられているかもしれないのだ。

　気配が感じられた。

「この際、そなたに位を譲り、朕《ちん》は身を退こうと思うが、そなたの存念はどうか」

「いえ、とんでもない」

　大海人は跪《ひざまず》いて、頭を下げた。

「わたくしにそのような資格はありませぬ。御辞退申し上げます」

「なぜだ、こんなよい話はないではないか」

　帝は驚いて言った。

（語るに落ちたな）

　と、大海人は内心は思った。

　餌をぶらさげれば、すぐに飛びつくと思い込んでいる。

「もし、どうしても位をお譲りになりたければ、大友皇子にお譲りになればよろしいのではございませぬか」

「いや、かの者はまだ若い」

「ならば、皇后《おおきさき》様にお譲りなさればよろしいではございませぬか」

　大海人は間髪を入れずに言った。

「——」

「わたくしは、きょう限りに出家致します」

「出家——」

　帝は目を見はった。

「はい。仏道修行に励みたく存じます。家の舎人、兵器はすべて朝廷に献上致します」

　大海人は頭を下げ、そのまま逃げるようにして退出した。

　帝は声をかけたが、大海人は無視した。

　部屋の外へ出ると、大海人は舎人から自分の剣を受け取るやいなや、冠をはずして投げ捨てた。

　そして、そのまま剣を抜いた。

　舎人は顔を蒼白にして、後ずさりした。

「あわてるな」

　大海人は笑い、もとどりを切った。

「わしはきょうより坊主になる。もはやこれは要らぬ」

　と、大海人は剣を鞘におさめると、舎人に渡した。

「帝にお渡ししてくれ」

　大海人はくるりと背を向けて、力強い足取りで宮殿を出た。

（矢が来るか）

　それだけが気がかりであった。

　帝が断固たる意志を示して、衛士《えじ》をして自分を狙わせれば、避けることはできないかもしれない。

　だが、それは杞憂であった。

　大海人は無事に宮殿を出ることが出来た。

　邸に帰った大海人を見て、※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は絶句した。

「ふふ、驚いたか」

「どうなさったのです」

「——帝が、わしを殺そうとした」

「それは——」

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は二の句が継げない。

「それゆえ、先手を取って坊主になってやったのだ」

「これから、どうなさいます」

「一切の身代を朝廷に献上する」

「まさか」

「いや、そうせぬと、こちらの身が危ない。——頭を剃るから手伝ってくれ」

　大海人は奥に入ると、ただちに頭を剃り上げてしまった。

　※［＃「盧＋鳥」、unicode9e15］野は夫の素早い決断に、ただ呆れていた。

　ただ、頭を剃ったついでに髭《ひげ》も落としてしまったため、夫が幾歳《いくつ》か若返ったように見えたのが、せめてもの救いだった。

　大海人一家は、その日の暮れぬうちに、邸を明け渡して吉野へ向かった。