日本史の叛逆者135

　男は、その頃、都から少し離れたところにある廃屋で、新羅《しらぎ》からの新しい知らせを受け取っていた。

　使者は口上で述べた。

　下手に書状に書いたりすれば、途中で奪われる恐れもある。

「沙《さ》｜※［＃「冫＋食」、unicode98e1］《さん》様、それで御返答は？」

　使者は新羅語でたずねた。

　沙※［＃「冫＋食」、unicode98e1］様と呼ばれた男は、悲痛な顔をして、

「ただちに返答は出来ぬ」

「は？」

「だが、必ず、我が国にとってよきようにはからうとお伝えしてくれ」

「かしこまりました」

「それで、いつ来るかな？」

「遅くとも来年の冬までには参りましょう」

「あと一年か」

　男は嘆息した。

「——苦労であった。下がってよい」

「ははっ」

　使者が下がると、男は沙摩《さま》を呼んだ。

　沙摩は道行《どうぎよう》亡き今、配下の中で最も手練《てだれ》である。

「何か、悪いお知らせでも？」

　沙摩には予感があった。

「うむ」

　男はうなずいて、

「長安に忍び入りし間者の報告によれば、大唐はついに、日本と和を結び、わが新羅を討つという方針を決めたそうだ」

　沙摩は息を呑んだ。

　それこそ、新羅人にとって、最も恐れていた事態である。

　北の唐と南の日本が手を組めば、新羅を挟み撃ちできる。

　まさに亡国の危機だ。

「どうなさいます」

「それを今、考えておるところだ」

　男は腕を組んで、じっと考え込んでいた。

　肝心なことは、日本が唐の申し入れに乗るか乗らぬか、ということである。

　もし乗れば、本当に亡国の危機だ。

　日本の兵は強い。

　しかも、唐の侵攻に備えて、帝は軍備の拡張を続けている。

　臨戦態勢だ。

　すなわち、いつでも出兵出来るということでもある。

　しかも、今の帝は、新羅に対して憎しみを抱き続けている。

　唐が対新羅同盟を申し入れた場合、それに乗る公算が非常に大きい。

（どうすべきか）

　男は考え続けた。

　一つの手段として、今のうちに帝を暗殺してしまうことが考えられた。

　だが、これは危険の大きい賭けだ。

　もし、これが新羅の仕業だとわかったら、逆に日本の国論は打倒新羅で統一されてしまう。

　帝の後継者は、必ず唐との同盟に踏み切るだろう。

「そちはどう思う」

　男は沙摩にたずねた。

　沙摩は迷わずに、

「——かの御方を暗殺すべしと考えます」

「いや、それはまだ早い」

　男はあわてて言った。

「なぜでございましょう」

「かの帝が、唐との同盟に踏み切るかは、まだわからぬ」

「されど、唐よりの使者が来てからでは遅うございますぞ。手遅れになったら何と致します」

「——」

　男は痛いところを突かれたと思った。

　確かに、それが一番不安だ。

　この国の出方を見ているうちに、唐の使者がやって来たら、帝はさっさと態度を決めてしまうかもしれぬ。

　そうなってから暗殺しても、今度は絶対に新羅が疑われる。

　だから、今のうちにやれ、というのが、沙摩の考えなのである。

（それはわかる。充分にわかる、が）

　男は迷っていた。

　他に手はないのか。

　唐の使者を殺しても、その代りはいくらでもいる。

　唐を今以上に刺激することもまずい。

　とどのつまりは、沙摩の手段しかないのか。

（だが、今しばらくは様子が見たい）

　と、男は思った。

　先手を打つのもいいが、じっくり構えて待つことも戦略のうちである。

　ふと脳裏に、息子の大海人のことが浮かんだ。

（今頃、何をしておるやら）

　その大海人が、都を捨てて吉野に逃れたことは、まだ男の耳に入っていなかった。