日本史の叛逆者139

　吉野にいる大海人皇子の元に、唐の軍船が近づいたという知らせが届けられたのは、夏も終わりの頃だった。

　使者として来たのは、武智麻呂である。

　大海人はこの男とは、九州にいた頃、よく栗隈王の館で会っていた。

「武智麻呂か、久しいな」

　大海人はまず、武智麻呂にそう声をかけた。

　武智麻呂は膝をついて拝礼し、

「皇子様もお変りなく、何よりです」

「何を申すか」

　大海人は笑って、頭を撫でた。その頭は剃髪した後、伸びほうだいに伸びていて、冠も被らず、いわば蓬髪《ほうはつ》といった趣《おもむき》であった。

「このわたしの頭を見よ」

　大海人は笑って、

「息災どころではない。一度は死にかけたのだぞ」

「うかがっております」

　武智麻呂も笑って、

「御無事で何より、と申し上げておきましょう」

「うん。そなたも堅固そうで何よりじゃ。ところで、急ぎの使者ということであったが？」

　大海人は不審の目を向けた。

「はい。お人払いを願わしゅう存じます」

　武智麻呂は言った。

　大海人はうなずいて、

「では、外へ出よう」

　と、自ら先に立って庭に出た。

　仮住まいであるため、庭といっても外へ出れば、そのままそれが吉野山の一画なのであった。

　桜の盛りはとうに過ぎており、今はむしろ秋の気配が漂っている。

　その森の中に、大海人は武智麻呂を誘った。

「よい。そのまま話せ」

　と、大海人は言った。

　歩きながらである。

　武智麻呂はうなずいて、

「実は、唐の軍船が数十隻、大宰府沖合に現われてございます」

「何と」

　大海人は驚いて振り返った。

「そのような話、聞いておらぬぞ」

「はい。これはまだ大宰府の者のみが知ることにて、帝にもお知らせしておりません」

　武智麻呂は意外なことを言った。

「帝にも？」

　大海人は首を振って、

「なぜだ？　この国の大事ではないか。なぜ、まず帝に知らせぬ」

「それが、わが主人のお考えなのでございます」

「栗隈王殿が、いったい何をお考えになったというのだ」

　武智麻呂は近付いて、人目を憚《はばか》るように辺りを見た後、小声で、

「皇子様、このままではこの国は滅びます」

　と、言った。

　大海人も眉をひそめて、

「どういうことだ」

「はい」

　武智麻呂はさらに大海人に近付いて、耳打ちするような形で言った。

「唐の使いは郭務※［＃「りっしんべん＋宗」、unicode60b0］と申す将軍にて、わが国に対して同盟を申し入れております」

「同盟とは、唐との同盟か」

「はい」

「ともに新羅を討とうというのだな」

「はい」

　武智麻呂はうなずいた。

　大海人は腕組みして立ち止まり、

「そのことを、なぜ帝にお知らせせぬ」

「わが主人が申しますには、もしこのことをお知らせすれば、帝はおそらく諸手を上げて、これに同意なさるのではないかと」

「——」

「おわかりでございましょう、皇子様。さすれば、この国はいずれ滅びます」

「遠交近攻というわけか」

「はい、そのとおりで」

「だが、帝がその話を受けると決まったわけでもあるまいに」

「はい。実は私はこれより、大宰府よりの正式の使者として、都を訪ねるつもりでございます」

「帝にお知らせするのか」

「はい。お知らせし、どのように処置いたすべきか、御返事をうかがってこいというのが、わが主人の命令でございます」

「帝より先にわしに知らせたのは、いったいどういうわけだ？」

「さて、そこでございます」

　武智麻呂は、じっと大海人を見た。

　しばらく、沈黙が二人の間を支配した。

「もし、帝が唐との同盟に応ぜられるならば、そなたはそのことをわたしに知らせてくれるな？」

「はい、お知らせいたします。それがわが主人の命にもございます」

「もし、帝が唐との同盟を受け入れると仰せられたら、どうするというのだ」

　大海人は、鋭い目で武智麻呂をにらんだ。

　武智麻呂はその場に平伏し、頭を大地に擦りつけ、

「何とぞ、お察しくださいますようにというのが、わが主人の口上にございます」

　その真意は、もう大海人にはわかりすぎるほどわかっていた。

　唐との同盟は、この国にとって亡国の道である。だとすれば、それを防ぐ手段をとる他はない。それがこの国に生まれた者としての務めだ。

　しかし、それはとどのつまり、帝を討つということにもなるのである。

（それしかないのか）

　大海人は血走った目で、辺りを見回した。