日本史の叛逆者143

　虫麻呂は、日が暮れぬうちに栗隈郷に入った。

　栗隈郷は巨椋《おぐら》池という湖ほどもある大きな池のほとりにあり、池から掘削した水路が田畑に注ぐ、極めて豊かな地だった。

　その巨椋池の水面に、まさに夕陽が没しようとしている時、虫麻呂は郷の入口にたどりついたのである。

　里長の家は四方を柵で囲まれており、門には見張りがいた。

「里長に会いたい。取り次いでくれ」

　見張りの若者に、虫麻呂は言った。

　若者は、じろりと虫麻呂を見た。

「何者だ」

「大海人皇子様の使いだと言ってくれ。そう言えばわかるはずだ」

「ここで待て」

　そう言って若者は中に入り、しばらくして戻ってきて虫麻呂を入れた。

　家の中では、白｜髭《ひげ》を垂らした老人が待っていた。

「皇子様のお使いと伺いましたが」

　老人は顔を合わせるなり言った。

「そうだ、武智麻呂殿に聞いて来た」

　武智麻呂の名を出した途端、老人の目から警戒の色が消えた。

「これは御無礼申し上げました」

　と、老人は虫麻呂を上座に据えた。

「わたくしは、この里の主《あるじ》酒麻呂でございまする」

「——虫麻呂と申す」

「これは、わが孫の早足《はやたり》でございます」

　と、老人は先程の若い男を紹介した。

　早足の目からは、警戒の色が消えていなかった。

（わしが本当に皇子様の使いかどうか疑っている）

　虫麻呂は察した。

「これこれ、この御方は、皇子様のお使いに相違ないぞ」

　老人——酒麻呂がたしなめるように言った。

　早足は答えなかった。

　そうでしょうか、とでも言いたげな目をしている。

　酒麻呂は呆れたように、

「取り越し苦労もいい加減にせい。もし、この御方が、朝廷《みかど》の回し者ならば、今頃この里は官軍に取り巻かれているところだ」

「その通りだな、早足」

　虫麻呂は笑って、

「わしは武智麻呂殿の名を出した。すなわち武智麻呂とこの里のつながりを知っておるということだ。間者ならば、とうの昔に知らせておるよ」

　その言葉に、早足もようやく警戒を解いた。

「それでよい。では、本題に入ろうか」

　虫麻呂は膝を進めた。

「その前に、今度の一挙を成し遂げるため、信ずべき者どもを三人ほど加えたいのでございますが」

　酒麻呂が許しを乞うた。

「よかろう」

　虫麻呂は認めた。

　早足がすぐに行き、三人の男を呼んできた。

　男はいずれも、三十そこそこの屈強な青年で、

「風見《かざみ》」

「魚手《うおて》」

「湯石《ゆいし》」

　と、それぞれ名乗った。

「この者共は、栗隈王様のために一命を捧げると誓っております」

　酒麻呂が言った。

「ほう、これほどの若者共が」

　虫麻呂は感心した。

「この里は、もとはろくに作物も取れぬ貧しいところでござった。それをあの御方が、大溝を掘ってくだされて豊かな村に変ったのでござる。われわれ里人は、あの御方こそ真の主《あるじ》と思うておりまする」

「なるほどな」

「あの御方の御命令とあらば、水火もいといませぬ」

「わかり申した」

「そこで、段取りでござるが——」

　酒麻呂が早足に目くばせをした。

　早足は早速、その場に図面を広げた。

　それは巨椋池を中心にした、この辺りの地図だった。

「帝がよく狩りに来られるのは、この辺りでござる」

　酒麻呂は池の北東側を指さした。

　栗隈郷は池の南西側、つまり池を挟んで対称的な位置にある。

「こちらから事を起こし、一件が済み次第、その亡骸《なきがら》は舟で運び込むというのはいかがでしょう」

「それで、この辺りに埋めてしまうというのか」

　虫麻呂は言った。

「仰せの如く——」

　酒麻呂が答えた。

「それでよかろう。ただし——」

　虫麻呂は気になっていたことがある。

「そもそも、帝をどのようにして討つかということだ」

　狩りに出かけたところを討つといっても、帝は一人ではないのだ。

「そのことも、お任せあれ」

　今度は早足が言った。

「どうする？」

「われらが勢子《せこ》となりまする」

　早足の言葉に、他の三人もうなずいた。

　狩りの獲物を追い立てるのが、勢子の役目である。

　狩りに来た帝を、そのまま獲物にしてしまおうということになる。

（これは面白い）

　虫麻呂は不敵にも笑った。

　だが、これは一歩間違えば全員の死につながる。

　もし発覚すれば一挙に、参画した者ばかりでなく、一族皆殺しにあうだろう。

　だが、そんな心配をしている者は一人もいない。

　少なくとも虫麻呂はそう感じた。

（これなら、うまくいく）

　そうでなければならなかった。

　失敗すれば、大海人皇子だけでなく、この国そのものが滅びるのである。