日本史の叛逆者144

　帝は心が弾んでいた。

　これまでは、唐の侵攻への恐怖が頭を離れず、夜も寝られぬし、胃のあたりも痛むことが多かった。

　もしも唐が侵攻して来れば、国土は焦土となり、この身は虜囚《りよしゆう》となるのだ。

　有り得ぬことではない。

　現に百済はそうなったではないか。

　王都は無残にも唐の馬蹄に蹂躙《じゆうりん》され、数百の官女は断崖から身をおどらせて入水した。

　そして王家の一族は、遠く長安まで連行されたのである。

　しかし、その不安も今は一掃された。

　唐と同盟した以上、その心配はない、なにしろ同盟国なのだから。

　帝は有頂天だった。

　その心が、帝の行動を浮き立たせていた。

「狩りに行くぞ」

　政務を放り出して、帝は叫んだ。

　唐との戦争を前提として、苛斂誅求《かれんちゆうきゆう》の挙句に集めた税で、城を造り兵を養ってきた。

　百済人を重臣に起用して、国内の体制を固めもした。

　そのことが、また重圧となって、帝の心を苦しめていた。

　その重圧からすべて解放された今、帝は何も恐れるものが無くなっていたのである。

　帝は、大勢の臣下を引き連れて、自ら馬に乗って出かけた。

　狩りは、山科から宇治にかけての狩り場が、帝は一番気に入っていた。

　勢子を使って、獲物を追い出し、自らの弓矢で射止める。

　特に、馬に乗ったまま弓を射るのは極めて難しい。

　だが、帝はその名手だった。

　もっとも、それには勢子の腕もある。

　帝が最も弓を射やすいところに、獲物を追い出さねば、いかに名手といえども如何《いかん》ともしがたい。

　鬨《とき》の声があがり、猪や鹿が次々と追い出されたが、どうしたわけか、きょうの獲物はどれも逃げ足が早かった。

「どうしたことだ」

　帝は歯噛みして口惜しがった。

　なまじ心の晴れやかな状態であっただけに、獲物が得られないことへの不満がつのった。

「なんとかせい」

　帝は舎人《とねり》を怒鳴りつけた。

　皇太子で太政大臣の大友皇子も、左大臣の蘇我赤兄《そがのあかえ》、右大臣の中臣金《なかとみのかね》も近くにいたが、帝がひとたび怒りだすと、誰も止められない。

「父上」

　大友が、たまりかねて口を出した。

「何だ？」

　帝は、きっとなって、振り返った。

「本日は、日がよろしくないようです。これで引き上げてはいかがでしょうか」

「たわけ者！」

　帝は一喝した。

　大友は首をすくめた。

「これは、朕《ちん》の狩りじゃ。獲物なしに引き上げたとあっては、しめしがつかぬではないか」

「申し訳もございません」

　大友は蒼白になって謝った。

　その時、森の奥の方で声がした。

「奇瑞《きずい》じゃ。白い鹿がおるぞ」

　勢子が叫んでいるらしい。

　帝の眼の色が変った。

「白い鹿じゃと」

　白い鹿は滅多にいるものではない。

　そういう珍獣が出現することは、王者の徳を示すことになる。つまり、王者に徳があるから、その御世《みよ》を讃えるために、天が下し賜うのである。

　そうした珍獣を捕えてこそ、天の祝福を証明できることになる。

　帝の眼の色が変ったのは、それが原因だった。

（早く追い出せ）

　帝は心の中で叫んだ。

　しかし、勢子の動きはにぶい。

（ええい、朕自ら捕えてくれるわ）

　帝は馬に鞭を入れた。

　馬は森の中に向かって走り始めた。

「どこだ」

　白鹿の行方を求めて帝は叫んだ。

「こちらでございます」

　間髪を入れずに、返事があった。

　森の奥に向かって、かろうじて馬が進めるほどの細い道がつながっている。

　その奥から声は聞こえた。

　帝はためらわずに進んだ。

　あせりもあった。

　ぐずぐずしていると、肝心の獲物を逃してしまう。まるで供を振り切るようにして、帝は中へ入ったのである。

　森の中は人の気配もなく、陽光は遮断され、昼なのに暗かった。

　一瞬とまどいを覚えた帝は、辺りを見回した。

　すると、それを待っていたかのように、二人の男が木陰から出てきた。

　栗隈郷の早足と風見だった。

　二人は一礼すると、早足が言った。

「御先導致します」

　早足は素早く馬の手綱を掴んだ。

　風見は馬の横にぴたりとついた。

「そちは何と申す」

　帝は、一応は名を尋ねた。

「勢子の竹麻呂と申します」

　早足は偽名を名乗った。

「そうか。——では、頼む」

　知らない顔だったが、勢子の顔を一々知っているわけではない。それよりも今は一刻も早く、白鹿を捕えたい。その思いが勝《まさ》っていた。

（しめた）

　早足は、内心｜小躍《こおど》りしていた。

　ここが計画の要《かなめ》だったのだ。

　これさえうまくいけば、計画は八分通り成功したも同然である。

　早足は手綱を引いて、急いで駆け出した。

　風見は辺りに気を配った。

　脇道にそれて、帝の姿をまず隠してしまうことが必要だった。

　早足に引っ張られるようにして、馬は森陰に消えた。

　それとほぼ同時に、後を追ってきた大友や中臣金らが、そこに現われた。

　まさに、間一髪の差であった。

「帝はいずこに行かれたのであろう」

　金は首をひねった。

　しかし、それほどの重大事とは考えていなかった。狩りの途中で、その姿を見失うことも、それほど珍しいことではないからだ。

「父君もせっかちな御方だからな」

　大友も苦笑して言った。