中国怪奇物語083

 　　瓶の中

 

 

 

 

　揚州の町かどに、ある日、一人の乞食風（ふう）体（てい）の男があらわれた。名を胡（こ）媚（び）児（じ）というだけで、どこからきた者ともわからなかったが、不思議な術で人々を驚歎させていた。

　彼は透きとおった玻（は）璃（り）の瓶（びん）を持っていた。瓶の口は葦（あし）の管（くだ）ほどの太さだったが、彼は、

「この口は細いが、なんでもはいる」

　といった。見物人の一人が一枚の銭をとりだして、

「この銭がはいるかね」

　というと、彼はうなずいて、

「はいる」

　と答えた。男が銭を瓶の口に近づけると、銭はすいこまれるように男の手をはなれて、瓶の底にかすかに澄んだ音が鳴った。人々が顔を寄せて見ると、銭は瓶の底に豆粒くらいの大きさで光っていたが、次第に小さくなってやがて芥（け）子（し）粒ほどになり、そして消えていった。

　こんどは別な男が、一度に数枚の銭を瓶の口に近づけた。かすかな音が鳴り、人々が顔を寄せて見ると、銭は瓶の底に幾粒かの小さな点になって光っていたが、やがてみな消えていった。十枚入れても、二十枚いれても、すべて同じだった。

　こうして胡媚児は一日に数百の銭をもうけ、不思議な瓶の噂はたちまち揚州の町じゅうにひろがった。

　その日も人々は、胡媚児のまわりに集って瓶の不思議を見ていた。と、そこへ、数十輛の馬車を宰領した役人がやってきた。馬車には役人が租税として徴集してきた穀（こく）物（もつ）が満載されていた。役人は馬車をとめてしばらく胡媚児の術を眺めていたが、やがて人垣をかきわけて進み出て声をかけた。

「おい、その瓶には銭しかはいらんのか」

「いや、なんでもはいります」

「なんでもはいる？　確かになんでもはいるか」

「はい、なんでもはいります」

「よし、それでは、おれが宰領してきたあの馬車もはいるというのだな」

「はい、はいります」

「よし、いれてみろ」

　人々が固（かた）唾（ず）をのんで見まもるなかで、胡媚児は馬車にむかって瓶の口をかたむけた。と、数十輛の車輛は、馭者もろともつぎつぎに瓶のなかへすいこまれてゆき、胡媚児が瓶をおこしたときには、馬車は一列になって瓶の底をぐるぐるとまわっていた。馬の蹄（ひづめ）の音、車のきしむ音が、まるで天上の楽（がく）の音（ね）のような妙（たえ）なる旋律をかなでて人々を恍惚たらしめた。

　馬車の行列は円をえがきながら瓶の底をまわっていたが、やがて渦を巻くように、次第にその先頭から消えていった。すっかり消えてしまったとき、人々はほっと溜（ため）息（いき）をついて感歎の声をあげた。役人もようやく我にかえっていった。

「見事だ。すばらしい術だ。つい、道草をくってしまったが、あまりおそくなると上役にとがめられる。では車を返してもらおうか」

「返りません」

　と胡媚児は冷やかにいった。

「冗談をいわずに、さあ、返してくれ。急ぐのだ」

　役人がいくらいっても、胡媚児は、

「返りません」

　とくりかえすだけである。

　役人はようやく事の重大さに気づき、顔色をかえて、勢いするどく胡媚児に迫って叫んだ。

「えい、返せといったら返さんか。急ぐのだ。ぐずぐずしていると斬るぞ！」

　だが胡媚児は平然として、

「返りません」

　とくりかえすだけである。役人はかっとなって、剣を抜いた。白刃が胡媚児の頭上にきらめいたとき、すでに胡媚児はみずから瓶のなかへ飛びこんでいた。

　役人はあわててその瓶をつかみ、ふりあげざま地面にたたきつけた。瓶の割れる鋭い音がし、玻璃の破片があたりに飛び散ったが、馬車も胡媚児もどこへ消えてしまったのか、影も形もなかった。

唐『幻異志』