たべもの歳時記77

梅の実

　家元制度の研究で著名な、西山松之助先生が、最近、花をモチーフにして、大胆な「日本文化論」を展開されています。それによると、——「万葉集には日本民族の赤裸々な生命感が表白されている。古今集は平安貴族のみやび心がうたわれている……しかし、私はこの二つの歌集に見える花の歌を比べてみるとこういう評価にうたがいを感じる。万葉集と古今集にうたわれている花の数を調べてみると、前者では梅が九十七でトップなのに対し、後者では桜が断然多く、梅ははるかに少なくなる。左近の桜と今日までいわれているものが、じつは九世紀中ごろまでは左近の梅であったこともほとんど知られていない。この梅から桜へのうつりかわりに、日本文化の大きなうつりかわりが象徴されている」。
梅は本来中国からの外来種であり、桜が稲の神の到来として、古来愛されていた——という事実を考えると、梅は外来文化への陶酔を象徴し、桜は日本の独自性の発見を暗示することになります。この西山説にもとづいて考えると、戦後の日本は「左近の桜」だったでしょうか、それとも「左近の梅」だったでしょうか？
六月になると、八百屋さんの店先に青梅が顔をのぞかせます。近頃は梅干よりも、簡単に作れる梅酒に人気が出てきて、青梅も結構、需要が高まってきています。梅干には小梅、梅酒用には大梅が向きます。ご参考までに、梅酒を作る際の標準の分量を示しますと、梅の実一・二キロ、白砂糖もしくは氷砂糖、好みにもよりますが、八百五十グラムから一・二キロ程度、焼酎一・八リットルあたりが目安。梅は、青い果肉の傷のないものを選びましょう。梅酒はストレートで飲んでもよく、オンザロックや炭酸で割り、氷片をあしらっても、楽しい飲みものです。