シャドウテイカー リグル・リグル11

３

　みちるが玄関のドアを開けると、温めたバターの香りがキッチンからふわりと漂ってきた。母の由紀恵《ゆきえ》が夕食の準備をしているらしい。みちるはまっすぐにキッチンへ向かった。
由紀恵はレンジの前で忙しそうに鍋《なべ》をかき回している。並んでいる材料を見る限りでは、作っているのはホワイトソースのようだった。料理に熱中《ねっちゅう》していて、みちるがキッチンの入り口に立っていることにまったく気づいていない。
「……ただいま」
由紀恵《ゆきえ》は飛び上がって、木べらを持ったままくるりと振り返る。娘の姿にほっと安心したように肩の力を抜いた。
「もう……みちるちゃんだったの。いつ帰ってきたの？」
「今だけど」
「あんまりびっくりさせないでちょうだい。お母さん、泥棒《どろぼう》が入ってきたのかと思っちゃったわ……」
「泥棒は『ただいま』なんて言わないよ」
みちるが呆《あき》れて言うと、由紀恵は感心したようにうなずいた。
「……それもそうねえ」
由紀恵は昔からおっとりした性格で、いくつになってもお嬢《じょう》さん気質が抜けない。みちるとは正反対の性格である。
「第一、泥棒が心配だったら鍵《かぎ》ぐらい閉めとけばいいでしょ。お父さんもあたしも鍵持ってるんだからさ」
「そうねえ……じゃあ、二階行く前に閉めといてね」
由紀恵はそう言って、料理の続きを始めた。
「今日《きょう》の晩ご飯は？」
「お母さんの大好きなマカロニグラタンよ」
嬉《うれ》しそうに由紀恵は答えた。
「……自分の好物なんだ」
微妙に納得のいかない答えだったが、みちるも嫌《きら》いなメニューではない。というより、みちるには食べ物の好き嫌いはほとんどない。なんでも美味《おい》しく食べる主義だった。
「お父さんは？」
「遅くなるって言ってたから、二人で先に済ませちゃいましょう」
今の西尾家《にしおけ》には両親とみちるの三人が住んでいる。姉の夕紀《ゆき》は都心の女子大に進学して、アパートで一人暮らしをしていた。
「あたしも手伝おうか？」
「いいわよ、別に。それより、ご飯の前にお風呂《ふろ》入っちゃったら？」
と、由紀恵は言った。
「うん。そうしようかな」
みちるはうなずいた。

　みちるは風呂《ふろ》にあまり時間をかけない。姉の夕紀《ゆき》などは一時間近くもバスルームにこもっていたものだが、みちるには中でなにをしているのか見当もつかなかった。
まず髪を洗ってゴムでしばり、いつもの順番でてきぱきと体を洗っていく。昔から体を動かすのが好きだったせいか、すらりと引《ひ》き締《し》まったスタイルだった。手足が長いのは気に入っていたが、本人としてはもう少し胸があってもいいと思っていた。
シャワーで石けんの泡を流してから、バスタブに勢いよく体を沈めた。
「……はあ」
と、思わず息が洩《も》れる——今日《きょう》は長い一日だった。明日《あした》の日曜日《にちようび》、裕生《ひろお》とまた病院に行くことになっている。佐貫《さぬき》を見舞《みま》って、葉《よう》の父親から話を聞くつもりだった。
佐貫は何日か入院するらしい。しばらくは裕生と二人だけで行動することになりそうだった。
「藤牧《ふじまき》と二人だけ……」
いつのまにか声に出していたことに気づいて、みちるははっと我に返った。
そのことを思うと、なんとなく気が重かった。
先月｜一緒《いっしょ》に入院してから、みちるは裕生と二人っきりになるのを避けるようになった。二人でいると、まるで空気が薄《うす》くなったように息苦しくなる。
一緒にいる時も少し距離《きょり》を置くように心がけているのだが、そのわりには気が付くと目で追ってしまう。藤牧のことを考えないようにしよう、と考える時間が増えていた。
（あたし、どうしたんだろう）
たまに心の中でそうつぶやくのだが、自分がどういう気持ちになりかけているか、分からないほど幼くはなれなかった。今のみちるは考えることから逃げ回っているのだ。
（怖いんだ、あたし）
バスタブの中で膝《ひざ》を立てて、みちるはその上に顎《あご》を乗せる。
考えたくないことはもう一つある——最近、みちるは裕生と葉が一緒にいるところをなるべく見ないようにしていた。裕生を信頼しきっている葉の瞳《ひとみ》を見ていると心がざわついた。
今の裕生は、「黒の彼方《かなた》」から葉を解放することを一番に考えている。だから葉といつも一緒にいるし、一緒にいる相手と親密になるのは当たり前だ。しかし、もし葉を解放できたとしたら、以前のような生活が戻ってくる。今のような葉との親密さが続くとは限らなかった。
その時は葉ではない別の誰《だれ》かと、裕生が付き合う日が来るかもしれない。
例えば自分と——。
「やめたっ！」
みちるは自分でも驚《おどろ》くほど大きな声を上げた。いつのまにかバスタブの中で立ち上がりかけている。一瞬《いっしゅん》、頭に浮かんだ考えを、細かくちぎって灰になるまで燃《も》やして深い穴に埋めてしまいたかった。
ため息をつきながら、みちるは再びバスタブに体を沈める。気分を落ち着かせるためにも、普段《ふだん》よりも少しゆっくり風呂《ふろ》に入っていくつもりだった。
突然、彼女の周囲が暗闇《くらやみ》に呑《の》まれた。

　一瞬《いっしゅん》、驚《おどろ》いて声を洩《も》らしそうになったが、すぐに家中の電気が消えているだけだと気が付いた。多分《たぶん》、ブレーカーが落ちたのだと思う。由紀恵《ゆきえ》が電化製品を同時に動かしたに違いない。
みちるは真っ暗なバスルームで膝《ひざ》を抱えながら、再び明かりがともるのを待った——しかし、いくら待ってもなにも起こらなかった。
胸の奥に小さな染みのような不安が芽生《めば》えた。
「お母さん！」
と、みちるは叫んだ。
「ブレーカー落ちたよ！」
返事はなかった。バスルームの外はしんと静まり返っていた。
「お母さん！」
みちるはもう一度叫ぶ。それでもなんの言葉も、なんの物音も返ってこなかった。
「……まったく、なにしてるんだろ」
みちるは自分を奮《ふる》い立たせるように、勢いよく立ち上がった。手探りでバスタブの縁《ふち》をつかんで、ゆっくりと足を濡《ぬ》れたタイルに下ろす。自分の家の中のはずなのに、まるで知らない建物の中に取り残されたような気分だった。
彼女はバスルームの外へ出る。洗面室の窓からかすかに外の光が射《さ》しこんできている。みちるが収納ケースからバスタオルを引っ張り出そうとした時、視界の端で白い人影《ひとかげ》がすっと動いた。
「ひあっ」
思わず口から悲鳴が洩れる——おそるおそる肩越しに振り向くと、そこには洗面台の大きな鏡《かがみ》がある。縮《ちぢ》こまるように胸を隠している自分の白い体が、ぼんやりと映っているだけだった。
（なんだ……）
みちるはほっと息をつく。少し気分が落ち着いてきた。
（きっとブレーカーがどこにあるか、お母さん見つけられないんだ）
声をかけても返事がなく、家中から物音ひとつ聞こえない理由は考えないことにした。
彼女はほとんど体を拭《ふ》かずに、バスタオルを胸の上から巻き付ける。服を着ようか少し迷ったが、とにかく明かりを元に戻すのが先だ。片手でバスタオルの端を押さえながら、ほとんど裸に近い格好で廊下に出た。この家の配電盤《はいでんばん》はキッチンにある。
キッチンの方へ一歩踏み出した途端《とたん》、濡れたふくらはぎのあたりをそわりと風が撫《な》でていった。みちるははっと背後を振り返る。
玄関の方からかすかに風が吹いてきていた。
彼女は向きを変えると、足音を忍ばせて玄関へと向かった。ぼんやりとドアが見えるところまで来た時、彼女は凍りついたように立ちすくんだ。
ドアは細めに開いていた。
（鍵《かぎ》、さっき閉めたのに）
家の中になにかが入ってきている。
一瞬《いっしゅん》、みちるはこのまま外へ逃げ出したい衝動《しょうどう》にかられ——ぎりぎりのところで思いとどまった。
（……お母さんかも）
ちょっとした用事で由紀恵《ゆきえ》が近所に出かけ、その間にブレーカーが落ちたのかもしれない。それならいつまで経《た》っても明かりが元に戻らず、母の返事がないのも当然だった。
（第一、こんなカッコじゃ外に行けないし）
みちるは再びキッチンを目指した。さっきよりも目が慣《な》れていて、ものの輪郭《りんかく》程度なら分かるようになってきていた。
まっすぐに廊下を抜けてキッチンに入る。配電盤《はいでんばん》は冷蔵庫のすぐ近くの壁《かべ》にあったはずだ。キッチンの奥に進もうとして、みちるはぎくりと足を止めた。
黒っぽい服を着た人間が、壁に額《ひたい》を付けるように立っている。明らかに母ではない。背の高い男のシルエットだった。
「……誰《だれ》」
からからに乾いた声でみちるは言った。男はべたりと壁に貼《は》り付くように手を伸ばした。みちるは勇気を振り絞って、喉《のど》を震《ふる》わせる。
「誰なのよ！」
その瞬間、ぱっと明かりがともった。
みちるは突然の強い光にぎゅっと目を閉じて、それからゆっくりと開いた——。
「……お父さん？」
と、みちるは言った。壁に貼り付いていた人物がこちらを向いてにこにこ笑っている。立っていたのはみちるの父・勝《まさる》だった。会社から帰ってきたばかりらしく、スーツの上着もまだ脱いでいなかった。
「なあんだ。もう」
みちるは膝《ひざ》が抜けそうになって、そばにあったキッチンテーブルに手をついた。
「やだもうほんとに。驚《おどろ》かさないでよ、お父さん」
玄関の鍵が開いていたのも、父が帰ってきたからだろう。考えてみれば単純なことだった。
「お母さんは？」
と、みちるは言った。まだ料理の途中らしく、火の止まったガスレンジの上に、湯気の立つ鍋《なべ》が置きっぱなしになっていた。中を覗《のぞ》きこむと、鍋の底にふやけたマカロニが澱《おり》のように沈んでいた。
「ほんとにどこに行ってるの？　お父さ……」
ふと、みちるは口をつぐんだ。勝《まさる》は笑顔《えがお》をみちるに向けている——しかし、右目と左目はばらばらの方向を見ていた。
「……お父さん？」
おそるおそる問いかけると、勝は突然にゅっと歯をむき出した。笑顔を通りこして、動物の威嚇《いかく》のようだった。みちるは悲鳴を上げそうになった。そんな表情を浮かべた父を、生まれてから一度も見たことがない。
（お父さんじゃない）
何者かに乗っ取られている。みちるはバスタオルの端をしっかりと握りしめながら、廊下へ向かってゆっくりと移動しようとした。
「こんばんは、西尾《にしお》みちるさん」
キッチンの出口から声が聞こえた。背中まで伸びた銀色《ぎんいろ》の髪。右手に握りしめた杖《つえ》。
立っているのは船瀬《ふなせ》千晶《ちあき》だった。

　みちるは一瞬《いっしゅん》で覚悟を決めた。
今以外にここから逃げるチャンスはない。みちるは猛然《もうぜん》と千晶に向かって走り出した。足の悪い千晶を突き飛ばして、そのまま一直線《いっちょくせん》に玄関へ向かうつもりだった。
しかし、千晶の体に触れる寸前、みちるは背後から長い髪の毛をつかまれた。引きつれるような激《はげ》しい痛みとともにみちるの体はぐんとのけぞる。
目だけを動かして後ろを見ると、彼女を捕まえているのは自分の父親だった。
（お父さん）
操《あやつ》られていると分かっていても、体がすくんで抵抗できなかった。
不意にみちるのかかとを千晶の杖が払った。バランスを崩《くず》した彼女は、キッチンの床《ゆか》に背中から転がった。バスタオルがはね飛んだが、それを気にしている余裕はなかった。
彼女は両手を上に挙げたような格好で仰向《あおむ》けにされている。みちるの父が両方の手首をがっちりと床に押さえつけていた。
必死に体をよじっていると、笑みを浮かべて見下ろしている千晶と目が合った。
「この家に入るために、あなたのお父さんにリグルを仕込んだの」
と、千晶は言った。
「今、お母さんは別の部屋で眠っているわ。あなたが抵抗したら、ご両親の命はないわよ」
みちるは息を呑《の》んだ。唇を噛《か》んでぐったりと力を抜く。千晶は杖を持ち上げて、ゴムの石突きでみちるの胸のふくらみに触れた。冷たい杖の先端が、みちるの肌をゆっくりと執拗《しつよう》に撫《な》でていく。
「……きれいな体」
うっとりした声で千晶《ちあき》は言った。
「な……」
恥ずかしさと怒りでみちるの体がかっと熱《あつ》くなった。
「あたしをどうするの？　殺すつもり？」
「まさか」
千晶は床に膝《ひざ》をつくと、みちるの上に横たわるように体を重ねていった。千晶の顔はみちるのすぐ上にある。垂れ下がった彼女の髪が、まるで銀色《ぎんいろ》の幕のように二人の顔を覆《おお》い隠していた。
「今、あなたのお父さんの中に入っているのは赤のリグル。赤のリグルは賢《かしこ》くないけど力が強いの。青のリグルは力は強くないけれど、赤のリグルよりずっと賢い」
低い声で千晶はみちるにささやきかける。唐突《とうとつ》な説明に戸惑《とまど》っていると、千晶は自分の唇をみちるの唇に重ね、柔らかく吸った。
「っ……！」
千晶の唇は冷たく、湿った土の匂《にお》いが漂ってくる。まるで死者に抱かれているようだった。みちるの背中にぞっと震《ふる》えが走り、彼女は千晶の唇に渾身《こんしん》の力で噛《か》みついた——千晶は顔を離《はな》した。
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「うふふふ」
唇から鮮血《せんけつ》を滴《したた》らせながら、千晶《ちあき》は小さく笑った。
「わたしの目的はレインメイカー。それに近づくために藤牧《ふじまき》裕生《ひろお》が欲しいの。レインメイカーは、藤牧裕生の近辺にしか姿を現さない」
「どうしてレインメイカーがそんなに欲しいの？」
「レインメイカーはこの世界に最初に登場したカゲヌシ。『同族食い』と同じように、カゲヌシの位階から離《はな》れた特別な存在。レインメイカーには他《ほか》のカゲヌシにはない力があるのよ。レインメイカーがわたしの手に落ちれば、わたしにはもう恐れるものはなにもなくなる」
千晶の冷たい血がぽたぽたとみちるの頬《ほお》に落ちる。まるで涙のようにみちるの顔から床《ゆか》へと流れていった。
「わたしと父の静かな生活が保証されるの」
彼女は夢見るようにつぶやいた。
「え……？」
「あなたには分からないわ。ただの人間のあなたには」
みちるは相手から顔を背《そむ》けることもできずに、千晶の目を呆然《ぼうぜん》と見上げていた。
「あなたはわたしの道具……あなたをわたしのものにしてあげる。あなたには青のリグルをあげる……」
歌うようなつぶやきの後で、千晶の唇が大きく開いた。彼女の口腔《こうこう》の奥から、巨大な青い幼虫——リグルが身をくねらせながら姿を現した。そして、ぽとり、と彼女の唇のすぐ脇《わき》に落ちる。
こらえきれなくなってみちるは絶叫した——その悲鳴をふさぐように、恐ろしく巨大なものが唇をこじ開けて侵入してくる。その刹那《せつな》、口の中で耐えがたいほどの激痛《げきつう》が炸裂《さくれつ》した。みちるの体がひとりでにびくんと跳《は》ねる。視界は一瞬《いっしゅん》のうちに暗転し、瞼《まぶた》の裏で火花に似た赤い光がぱっと瞬《またた》いた。
苦痛の塊《かたまり》は舌の上を滑《すべ》り、喉《のど》をくぐり、食道を押し広げながら彼女の体の奥へと進んでいく。ふと、暗闇《くらやみ》の中に裕生の顔が奇妙にくっきりと浮かび上がった。
みちるはこの敵が彼女になにをさせようとしているのかを理解した——この虫を裕生に運ぶ役目を負わせようとしている。
「藤牧……」
苦痛に蹂躙《じゅうりん》された意識《いしき》の片隅で、みちるはつぶやいた。
その呼びかけの続きに来る言葉が、「助けて」なのか「逃げて」なのか、みちるにもはっきりと分からなかった。
「藤牧……藤牧……」
それでも完全に気を失うまで、みちるはその名前を呼び続けた。