大都会27

死魚の眼

大阪ロイヤルホテルは関西ホテル界の雄、新大阪ホテルが中の島の一角に建てた客室総数千室に近い、日本でも有数の豪華ホテルであり、大阪を代表するホテルであった。
十二月二十日はこのロイヤルホテルが協電一色で埋まった。
話題のＭＬＴ—３の発売パーティが朝から華やかにくり広げられたのである。
立食《ビユツフエ》ならば、三千五百名収用可能の大宴会場�大淀の間�を借切り、ＭＬＴ—３を中心とした協電家電製品の展示即売会を行なう一方、宴会場各所に模擬店が開かれ、朝からつめかけた関係者で賑わっていた。
「滑り出しは好調だな」
花岡俊一郎は、後から後からひきもきらずつめかけてくる招待客に目を細めた。
「この分だと午前中に招待客の半分は顔を見せそうです」
つい一昨日、星電研幹部虐殺の大なたを振った進は殊勝な顔をしてうなずいた。
「問題は午後の製品説明会だ。こいつさえ乗り切れればな」
「手の廻せるかぎりの所は廻しました。出席者のほとんどは買収した新聞記者や、招待者ばかりですから大した質問は出ないと思います」
「とにかく、油断するな。どんな奴がまぎれこんでいるか分らんからな」
俊一郎は落ち着かぬ様子で胸の社長章をいじった。朝から何度も�社長�と記された胸花の位置を直している。彼ほどの人間も落ち着かぬらしい。
無理もなかった。発売パーティ行事の一つとして、昼食後宴会場の一つで製品の説明会を行なう。この席上のヒーローとなるのが発明者としての渋谷夏雄なのだ。
説明は代行ですむとしても、機械についての複雑な質問を受けた場合、どうしても渋谷から直接答えてもらわなければならない。
それがしきたりでもあり、劇場のこけら落としなどにスターが挨拶するのと似たアトラクションの一つとなっている。しかも、当日は大阪テレビが�電子工業界第三の革命者�として渋谷を全国に紹介することになっていた。
もちろん、アナウンサーとの一問一答《やりとり》は最小限に留めている。それも、大半の言葉は進が代弁し、渋谷にはごく単純なＹＥＳかＮＯ以外は言わせないように手はずが調えられてあった。
うまくいけば、こんな素晴しい広告媒体はなかったが、一歩まちがえば恥を天下に晒し、俊一郎や進のみならず、弱電部門の命取りとなる。
本来ならばこのような危険なリスクは賭けたくなかったが、せっかくのテレビ、しかも全国ネットのものを断われば、まず、強電側が疑惑をもつ。
渋谷痴呆化の疑いはもっていても、同一社内のことだから強電側は自ら渋谷の皮を剥ぐような真似はしないだろう。恐しいのは第三者の質問である。
打てるかぎりの手は打った。ライバル社の者がまぎれこんでいないかぎり、説明会は渋谷を護衛《エスコート》する技師団とサクラのなれ合い万歳で目出度く終るはずであった。
しかし、説明会にライバル社の手の者がもぐりこんでいないという保証はない。それにそこまでは考えたくなかったが、強電側の手の者が第三者に化けて入りこむ可能性もあった。
いずれにせよ、決して楽観できないのである。
せり上げ舞台の上では、今人気を一身に集めている双生児の姉妹が華やかな歌声をあげている。招待客の出足はますます盛んになった。
即売会の売れ行きも予想外によい。一般宿泊客までが即売会に流れこんで買っていった。
活況のうちに午前は過ぎた。進はいよいよ、来たるべき時が迫ったと思った。説明会は午後一時から十階の中宴会場で開かれる。さして食欲もなかったが、�戦い�に備えるために進は主食堂《メンダイ》へ下りた。
舌平目のバター焼と栗のババロアで軽く腹を調えた後、九階にとってある客室へ上がった。
ここに渋谷を�隠して�あるのだ。
「どうだ？」
介添えというよりは、見張りにつけた部下に聞いたが、別に答えを期待していたわけではない。
「相変らずです」
「うん」
進はうなずいて、
「めしは鱈腹喰わせたろうな？　いつもの調子を、説明会でやられたら目もあてられないからな」
「その点は大丈夫です。腹が張り裂けるほど与えました。もう、スープ一滴も入らないはずです」
「よし、そろそろ行くか、十分前だ」
いよいよ�出陣�である。人影もない廊下を進と三人の部下は渋谷を中央に挟んでエレベーターホールへ向かって歩いた。

　十階、中宴会場�天満《てんま》の間�にはすでに百人近い関係者がつめかけていた。おおよその顔ぶれは進の馴染みのものだった。問題はその中に混じるほんの一握りの�見知らぬ顔�である。
人数そのものは少なかったが、この説明会の模様はＯＴＶによって全国に放映される。進の体に武者震いが走った。やがて定刻となった。
「ここは大阪ロイヤルホテル十階、天満の間でございます。今日の『午後のひととき』は第三次電子工業の革命を為したといわれる、ポケットカラーテレビの発明者、日本のエジソン、渋谷夏雄氏をその発売説明会にお訪ねしました」
アナウンサーの柔かい導入の言葉と共に中継は始まった。台本通りの当たらずさわらずの会話が進められていく。
渋谷に口をきかせてはならない。しかし、放送が始まってみればそうもいっていられなかった。
できるかぎり、花岡や付添い人が何気ない様子で渋谷に代って答え、どうしても必要な最少限の言葉のみ渋谷に話させる。それすら薄氷を踏む思いであった。
俊一郎や進、それに事情を知っている弱電の幹部連は、渋谷が口を開く度に冷たい脂汗をかいた。
しかし、その日の渋谷は予想外にうまく振舞った。照明《ライト》をまともに浴びたせいもあったろうが例の痴呆的な虚な目も光を宿して輝き、第三者ならずとも、昔日の渋谷を見るおもいであった。アナウンサーに答える短い言葉も常人のものと全く変りない。
（癒ったのかな？）
思わず錯覚してしまうほど、その日の渋谷は見事な態度であった。
（この分なら、うまくいくかもしれない）
俊一郎も進も張りつめていた心が早くも楽観に向かって弛《ゆる》み始めた。
質問も買収したサクラからなれ合いのものばかりである。
何と驚いたことに、渋谷自身が進んで答えた問すらある。しかも正しい回答をである。
（これは本当に回復したのかもしれない）
進は信じ始めた。渋谷錯乱？　の噂を敏感に掴み、疑惑の眼で出席していた強電側関係者も落ち着いた渋谷の態度に、大方の疑惑を捨てかけた。
潜りこんでいるにちがいないライバル社の手の者も沈黙している。テレビ放映中だけにへたな質問をして身許がバレたならば、赤恥をかくことになる。岩村が送りこんだ菱電の手の者も、切りこむ隙を見出せないでいた。
時間は容赦なく流れた。テレビ中継は間もなく終る。安易ムードになった。サクラは意を強くしてかなり高度の質問を重ねてきた。渋谷はそれらに立派に答えた。もはや、誰が見てもなれ合い万歳ではなかった。
（渋谷は回復したのだ！）
進は確信した。それにしても、実に際どい所で癒ってくれたものだ。やはり、技術者の根性というか、青春の追憶に訴えても癒らなかった彼の錯乱が、ＭＬＴ—３を前にして苦もなく回復したのだ。
（俺はまちがっていた。奴を山へ伴うよりは研究室に閉じこめるべきだった）
進はこみ上げる喜悦をかみ殺しながらも、自分のうかつさに唇をかんだ。
渋谷が回復したとなれば至急にやらなければならぬ仕事があった。それは星川副社長らの解雇予告を至急取り消すことである。彼はその指令を下すために腹心の部下を目顔で呼んだ。
その時である。突然、渋谷が奇妙な動作を始めたのは。最初はその場に居合わせた者すべてが渋谷が何を為そうとしているのか分らなかった。
衆目の中で、しかも全国放映中のテレビカメラの前でおよそ考えられない動作であっただけに、人々はむしろ平然としてそれを見ていたのである。
彼らが愕然としたのは、渋谷がベルトを弛め、完全にズボンを脱ぎ捨てた時であった。
ダークトーンのフィンテックスの背広に上半身をかためた渋谷が、下半身だけ白いずぼん下をむき出しにした何とも珍妙な姿で、なおも奇妙な動作を続けている。あまりのことにアナウンサーも言葉を喪ってしまった。真空のような静寂の中でテレビカメラだけが無惨に廻っている。実況《ナマ》中継であるから、この珍事は何のごまかしもなく、全国の聴視者の眼の前に映し出された。
何と渋谷は下着すら脱ごうとしている。
ようやく驚愕から醒めた進が走り寄った。
「渋谷、何をするんだ!?」
「何って、糞《フン》が出たいんだ」
「フン？」
「クソだよ、もり［＃「もり」に傍点］そうなんだ」
渋谷の瞳に先刻あったように見えた光はすでになかった。
死魚の目、今にも流れ出しそうな眼をしながら、渋谷はしきりに便意を訴えた。ようやく失笑が周囲に起きた。
「スイッチ、スイッチ！」
ディレクターがわめいた。照明が消えた。窓から自然光が急に白さを増して入ってきた。失笑は失笑を呼び、もはや、収拾のつかぬ混乱の渦の中に、
「狂ってる」
「渋谷夏雄は気ふれだ」
などと声高にわめく声が、ライバル社の手の者によるものであることはよく分ったが、どうすることもできなかった。
（やはり、渋谷は癒っていなかった）
進は唇を血の出るほどに噛みしめながら、今の混乱が一年半前、自らが作為してホテルナゴヤにおける星電研のＭＬＴ—３の公開実験を失敗に帰せしめた時の混乱と驚くほどに似通っていることを知った。