千里眼180

アスファルト

午後三時。龍ヶ崎の商店街は雨が降りだした。雲も厚く、日没前後のように薄暗い。
美由紀はヴェイロンの助手席にいた。タワー駐車場の入り口がかろうじて見える場所、交差点をふたつ隔てた路地に乗りいれ、エンジンを切って停車している。
フロントガラスに降りそそぐ雨の向こうに揺らいで見える風景を、美由紀はじっと見守った。
これまでにパトカーは二度やってきて、駐車場の入り口前に数分間停車した。美由紀たちを探しているのだろう。こんなに距離を置いて見張らねばならないのも、ブガッティ・ヴェイロンなどという目立つクルマに乗っているせいだ。
もっとも、そのことで伊吹を責めるのは筋違いというものだった。地元の警察に追われている理由はわたしにある。わたしはそんな状況に伊吹をつきあわせてしまった。
だが運転席の伊吹は不平ひとついわず、缶コーヒーをすすっていた。
「本降りになってきたな」と伊吹がいった。「きょう動きがなかったらどうする？　また明日張りこむのか？」
「管理人室のノートによれば、あのクルマは毎日、これぐらいの時間に外にでてる。きょうも予定が変わらないのなら……」
「そうなるはずってわけか。待つしかねえな」
「ねえ、伊吹先輩」
「ん？」
「また警察から逃げまわる身になっちゃって、ごめんなさい。わたしのことにこれ以上、伊吹先輩を巻きこみたくないから……」
「独りで東京に帰れって？　馬鹿いえ」
「だけど……」
「あのな、美由紀。謝るぐらいなら、警察で面倒を起こすなよ。でもそのことについての俺の小言はとっくに聞いたろ？　だからもう俺はなにもいわない。済んだことだ」
「……ありがとう。伊吹先輩」
ふんと伊吹は鼻を鳴らした。「俺はおまえに助けられたからさ。恩返しぐらいさせてくれてもいいだろ」
恩返し。伊吹が力になってくれるのは、それだけが理由なのだろうか。
ステアリングに投げだされた伊吹の左手に、婚約指輪が光っている。
ヴェイロンの車内は、決して広くはない。防衛大にいたころ、ふたりで乗ったアルファロメオ・スパイダーと比べても、さほど変わらない。
それでも伊吹との距離を感じる。以前にもまして、伊吹は遠くにいる。
ため息まじりに視線を落とした。どこに行ってもわたしは、独りのままだ。
「出てきたぞ」伊吹が鋭くいった。
美由紀ははっとして目を凝らした。
駐車場の入り口、ヘッドライトの青白い光が見えている。
たしかにベントレー・アルナージだった。巨大なセダンが路上に這《は》いだしてきて、テールをこちらに向け遠ざかっていく。
伊吹がエンジンをかけながらつぶやいた。「まさか三台目が隠れてたってことはないよな」
「近づいてナンバーを確認すればわかるわ」
ヴェイロンは発進した。ヘッドライトを灯《とも》すことで、先行するクルマのミラーにこの独特のシルエットを目立たなくすることができる。
ベントレーと距離が詰まった。ひらがなの部分もたしかに同一だった。
仁井川章介の所有するベントレー。動きだしたその車体の追尾に入った。
美由紀の心拍は速まった。行く手に待っているかもしれない。四歳のわたしに恐怖を刻みこんだその男が。

　だが、雨のなかを一時間ほど走ったベントレーが行き着いたのは、美由紀の期待したような場所ではなかった。
そこは羽鳥《はとり》駅、小さな木造の駅舎を持つ常磐《じようばん》線の駅だった。ロータリーというよりはただの広場でしかない駅前に、ベントレーは停車した。
辺りに人影はない。売店もシャッターが下りている。
伊吹はヴェイロンをベントレーの後方に停めながら、首をひねった。「おかしいな。こんな田舎の駅に何の用だ？」
運転席から降り立ったのは、ひょろりと痩《や》せた身体に肩幅の広いスーツ、下半身はベルボトムのスラックスといういでたちの茶髪の男だった。年齢はまだ若く、二十代前半かもしれない。
どうみてもチンピラとしか思えないその男は、雨のなかを傘もささず、肩で風を切って歩いていく。駅舎にぶらりと入っていった。
美由紀はドアを開けて車外にでた。伊吹もほぼ同時に、クルマから降り立った。
急いで男の後を追う。ベントレーの脇に差しかかったとき、さりげなくその車内を覗《のぞ》いた。誰もいなかった。
乗っていたのはあの若い男だけか。こんなところに誰を迎えにきたのだろう。
駅舎の入り口に立った。なかは待合室になっているが、茶髪の男以外は誰もいない。改札に直結しているものの、駅員の姿もなかった。
男は壁ぎわの黒板に向かった。この駅にはまだ、伝言板というものが存在している。
ポケットからメモを取りだした男は、それを見ながらチョークを手にとった。メモを黒板に書き写すつもりらしい。
数列が黒板に書きだされた。20・17・27・15・４……。
「なんだあれ」と伊吹がささやいた。「競馬の予想か？」
だが、美由紀の目はその数列に釘《くぎ》付けになっていた。
数字が増えていくたび、脳の片隅が疼《うず》くように思える。
やがて衝撃が延髄を駆け抜けた。脳裏に閃《ひらめ》く光景があった。

　テーブルの上に広げられた紙に書きこまれる数字、アルファベット。
鉛筆の先でアルファベットの文字を数えていく男。
いまはもう、その男の顔ははっきりとしていた。
仁井川章介。抜け落ちた歯をのぞかせ、薄ら笑いを浮かべながら、数列の下にアルファベットを書き連ねる。
もうもうとタバコの煙の漂う密室だった。絶えず子供の泣く声がしていた……。

　美由紀はつぶやいた。「｜１《ワン》から｜99《ナインテイナイン》まで、数字を英語で表記したとき、使用しないアルファベットはＡ。一から九十九までをローマ字表記した場合、使用しないアルファベットはＥ……」
「なに？　何のことだ？」
「あの数字は……暗号だわ。仁井川が取り引きか何かに使ってる……」
「マジかよ。解読できるのか？」
「いいえ。当時のわたしも、あれが暗号だと理解してたわけじゃなかった。いまになってようやくわかるの。暗号の作成と解読だったってことが」
「作成してたのを間近で見たのか？　じゃああるていどの法則性も……」
そう、わかる。暗号としてはじつに簡単なものだ。
ただし、解読するにはキーとなるセンテンスが必要だ。センテンスは毎回変わる。それが届くのが遅いと、解読できないからだろう、仁井川は苛立《いらだ》って幼女たちに当り散らした……。
記憶はしだいに鮮明になっていく。想起するのは恐ろしくもあり、悲しくもあった。脳の回線が絶たれたことによって思いだせなくなっているのは、直接の性行為のみに限られているのだろうか。周辺の記憶は、どんどん蘇《よみがえ》ってくる。
茶髪の男は数列を書き終えたらしく、チョークを置いてこちらに歩いてきた。
黒板は数字でびっしり埋め尽くされている。
騒音がした。改札の向こう、ホームに列車が滑りこんでくるのが見える。
もし男が列車に乗るつもりなら、もうこれ以上は待てない。
美由紀は駅舎のなかに歩を進めた。「キーになるセンテンスを吐かせないと」
衝動的な行動と自覚していたが、伊吹は制止しなかった。歩調を合わせ、共に茶髪の男にまっすぐ進んでいった。
男は眉《まゆ》をひそめ、立ちどまった。「なんだ、おめえらは」
伊吹はにやりとして、男に告げた。「国家公務員だと言っても、信用しちゃくれねえだろうな」
次の瞬間、伊吹は男の胸ぐらをつかみ、その悪趣味なシャツを絞りあげた。男の靴底は床から離れ、身体は伊吹の腕力によって宙吊《ちゆうづ》りになった。
「なにしやがる！　降ろせ！」
美由紀は男にきいた。「あの数列、解読するときのキーセンテンスが必要でしょ。教えて」
「ねぼけたこと言ってんじゃねえぞ、アマ」
伊吹が男の首を絞めあげた。「口のきき方がわかっていない坊やだな。どうしてほしいんだ？　え？」
たちまち窒息して、茶髪の男はむせてもがいた。「放せ！　わかった。言うから放せって」
「言ったら放してやる。さあ言え」
「わかった。すばしこい犬は、そののろまな茶狐を飛び越える」
「なんだそれ。ふざけてんのか」
「マジだよ。意味なんかわかんねえよ、俺は使い走りにすぎねえんだから。さあ、早く降ろしてくれよ！」
「まだよ」と美由紀はいった。「あなた、仁井川章介と関係あるの？」
「へっ。なんだよそれ。聞いたこともねえな」
「悪いけど、嘘なんか見抜けるから。ほんとのことだけ言ってくれる？」
伊吹が男を強く前後に揺さぶった。男は悲鳴をあげた。
「わかった、わかったよ」男は半泣きで告げた。「俺はリムネスって会社に勤めてるが、その会社の実体は仁井川会だ。どうだ、文句あるか」
「仁井川会……。それは違うわね」
「え？　俺は本当のことを言ってるんだよ」
「ええ。今度は嘘をついていないわね。本気でそう思いこんでる。でもあなたが加わっているのは仁井川会じゃないわ。仁井川章介は、とっくに破門になってるし」
「なんだって!?　じゃあ俺がいたのは……」
「気の毒にな」と伊吹がいった。「大手だと思って入ってみたら、分家にすぎなかったわけだな。さあ、もう白状しちまえよ。仁井川章介はどこにいて、いま何を……」
美由紀は、改札口を抜けてくるふたりの男に気づいた。
いましがた到着した列車から降りてきたふたり。一見して、茶髪の男と同類だった。年齢はもっと上だ。ひとりはサングラスをかけソフト帽を斜めに被《かぶ》っている。もうひとりは黒のＴシャツを着たスキンヘッドだった。
ふたりは美由紀にわずかに遅れて、こちらのようすに気づいたらしかった。あわてたようすで身構え、携えたカバンから黒光りする物体を引き抜く……。
「伏せて！」と美由紀は叫んだ。
その直後、ふたりの男は自動小銃を乱射してきた。
けたたましい銃声が耳をつんざく。美由紀は長椅子の影に這《は》って隠れた。
伊吹の反応は一瞬遅かったが、茶髪の男を盾にして銃撃を逃れた。男を抱きかかえたまま、突っ伏すようにして床に這う。
だが、茶髪の男の背は真っ赤に染まっていった。
「おい」伊吹は男に声をかけた。「しっかりしろ」
「……死ぬ」茶髪の男は、口から血を噴きだした。「痛《いて》えよ。こんなのって。こんなことって……」
美由紀は、銃撃から身を潜めたまま、茶髪の男のもとに這っていった。「もう喋《しやべ》らないで。すぐ救急車を呼ぶから……」
男は、美由紀よりも現実派のようだった。震える手でポケットからクルマのキーを取りだすと、蚊の鳴くような声でささやいた。「ダッシュボードに……ハジキが……」
「銃があるのね」美由紀はキーを受け取った。「わかったわ」
「寒い。苦しいよ。目が見えねえ……。やだよ、こんなの……」
げほっと一度、軽く咳《せ》きこんで、男は目を剥《む》いたまま動かなくなった。
伊吹が男の脈をとる。
その顔を見て、美由紀は男が死んだことを悟った。
猛然とした怒りが美由紀のなかに燃えあがった。道を外してもまだ更正のチャンスはあったのに。
床に横たわった男から離れ、伊吹がいった。「行くぞ、美由紀。扉まで走れ」
死者の冥福《めいふく》を祈る暇さえ与えられない。美由紀は涙を堪《こら》えながら戸口に駆けだした。
たちまち銃撃の嵐が襲う。着弾は近く、展示してあった土産物が粉々になって飛散した。その水｜飛沫《しぶき》のような破片のなかを美由紀は突っ切り、駅舎の外に転がりでた。
激しい雨のなか、美由紀はベントレーに駆け寄った。ボンネットの上で身体を丸めて柔道の受け身のように転がり、運転席側に降り立つと、キーのリモコンボタンでドアを開錠する。
伊吹が銃撃に追われながら外に飛びだしてきた。さほど距離を置かずして、スキンヘッドの男が自動小銃を掃射しながら駆けだしてくる。
美由紀は車内に飛びこむと、グローブボックスを開けた。拳銃《けんじゆう》は二丁あった。トカレフの中国製コピー、54式だった。
車外に這いだすことも、エンジンをかけて窓を開けることも時間の無駄だった。伊吹が追われている。すぐに助けねばならない。
グリップから弾倉《マガジン》をいったん引き抜き、弾丸が入っていることを確認する。それを叩《たた》きこんで、遊底《スライド》を引いて弾丸を装填《そうてん》した。
助手席側の窓ガラスに向けて一発撃ち、ガラスを砕くと、美由紀は拳銃を放り投げた。「伊吹先輩！」
宙に舞った拳銃を、伊吹は水たまりにスライディングしながら片手で受け取った。そのまま滑りながら、追っ手に向けて発砲する。
四発の銃声が鳴り響いた。その四発目で、スキンヘッドの男はのけぞった。自動小銃を空に撃ちまくりながら、背中から地面に叩きつけられた。
美由紀は拳銃を手にとると、クルマの外に出て、伊吹に駆け寄ろうとした。
だが、すぐに銃撃の第二波が襲ってきた。美由紀は姿勢を低くしてクルマの影に隠れた。
ソフト帽にサングラスの男はポストの向こうに身を潜めながら、断続的な発砲でこちらを銃撃している。
伊吹が拳銃を片手に、美由紀の隣に駆けこんできた。
「援護して」と美由紀はいって、クルマの影から飛びだした。
敵の銃口は美由紀に向けられたが、伊吹が発砲したため、男は伸びあがって反撃を開始した。
その隙を突いて美由紀はガードレールを飛び越えて側面にまわりこんだ。男がこちらに気づいて向き直る寸前、美由紀は転がった体制から片｜膝《ひざ》で立ち、男の肩を撃ち抜いた。
うっという呻《うめ》き声、水たまりに倒れる音。
そして、静かになった。降り注ぐ雨足の音だけが響いた。
美由紀は立ちあがった。
雨のなか、ひとけのない小さな駅の前で、ふたりの男が倒れている。いずれも呻き声をあげ、身体をひくつかせていた。まだ息があるようだ。
つかつかとサングラスの男に歩み寄った美由紀は、容赦なくその男の胸ぐらをつかんだ。
わずかな衝撃でも痛みが走るのか、男は悲鳴をあげた。
「うるさい！」美由紀は怒鳴った。「取り引きに来たんでしょ？　仁井川章介はどこにいるの？」
男は失神しかけたらしく、ぐったりとした。美由紀は無理やりそれを揺さぶり、正気にかえらせた。
「どこよ！　仁井川はどこにいるの。答えて！」
「おい、美由紀」伊吹が咎《とが》めるような声をかけてきた。
かすかにサイレンの音が湧いているのが聞こえる。近所からの通報があったのか、もう警察が駆けつけてきた。
「早く！」美由紀は男の身体を揺すりつづけた。「黙ってちゃわからないわよ。さっさと白状して！」
「美由紀」伊吹がいった。「もうよせ。逃げないとパトカーが来る」
じれったく思いながら、美由紀は男の顔をにらみつけた。
男はまたも気を失ったらしく、脱力して寝そべった。
サイレンの音は大きくなっていた。距離は極めて近い。
仕方がない。美由紀は男が投げだした自動小銃を拾いあげると、駅舎に走った。
戸口からなかを覗《のぞ》きこみながら、携帯電話を取りだす。カメラ機能に切り替え、伝言板にズームした。数列にピントを合わせてシャッターを切る。
すぐに外に引き返す。
伊吹は、もうひとりの男から自動小銃をせしめたらしく、それを掲げてベントレーに走った。「乗れ。急げ！」
ヴェイロンからベントレーに乗り換えるのは、悪くないアイディアだった。第一に、ヴェイロンはすでに逃亡者のクルマとして警察にマークされている。第二に、ベントレーの車内には所有者の手がかりがあるかもしれない。
美由紀が助手席に乗りこむと、伊吹はすぐにベントレーを発進させた。
駅前から公道にでたとき、後方から近づいてきたパトカーの群れが、続々と駅前に乗りいれていった。
こちらを追尾してくる車両はない。
ようやく安堵《あんど》が訪れた。つかの間の休息にすぎないが。
美由紀は伊吹の横顔を見た。
頬のかすり傷に血が滲《にじ》んでいる。
だが、美由紀は何もいえなかった。
伊吹も無言だった。ただ黙々とステアリングを切りつづけている。
雨のなか、ベントレーは疾走していく。濡《ぬ》れたアスファルトの上を滑るタイヤの音、割れた助手席側の窓から吹きこむ風の音《ね》だけが、美由紀の耳に届いていた。