十二国記014

　陽子の周囲にはすでに闇よりほかになにひとつ見えない。風が巻いて、陽子を揺さぶり始めた。

「ヒ……ヒョウキ、さん」

　陽子はしっかり背に伏せたまま声をかけた。

「なにか」

「逃げられそう？」

「さて。どうですか」

　ごく緊張感のない声が答えてから、

「上！　ご注意を！」

「え？」

　ふり仰《あか》いだ陽子の目に、赤いほのかな光が映った。

「ゴユウが」

　しがみついた腕の下の獣が、言うやいなや体をかわして宙を横に跳んだ。その脇を恐ろしい勢いでなにかが墜落していく。

「なに？　どうしたの！？」

　ヒョウキは宙を左右に跳びながら急激に高度を下げていく。

「剣を。──伏兵が。はさまれました」

「そんな！」

　叫んだ陽子の目の前の闇に、うっすらと赤い光がともった。その光を背に黒いなにかの影が見える。踊るようにして近づいてくる、なにかの群れ。

「いや！　逃げてーっ！！」

　剣をつかうのはいやだ、そう思った瞬間、そろりと足を冷たいものがなでた感触がした。

　獣に跨《またが》った陽子の両膝が音がするほど強くヒョウキの体を挟む。背筋を冷たいものが這《は》って、陽子の上体をむりにもヒョウキの背から引きはがして起こさせる。

　腕が勝手に戦闘の準備を始める。両手をヒョウキから放し、剣を鞘《さや》から抜き放つと鞘だけを背中へ、スカートのベルトにはさみこんだ。

「……いや。やめて！」

　右手は剣を構える。左手がヒョウキの毛並みを毟《むし》るようにしてつかむ。

「お願い、やめて！！」

　近づいてくる群れと、近づいていくヒョウキと、双方が疾風のように突進して交わった。

　ヒョウキは異形の群れのなかに躍りこむ。当然のように殺到する巨大な獣を、陽子の手が斬《き》り捨てた。

「いや！」

　陽子は目を閉じた。叫ぶことと目を閉じることだけが陽子の意のままになる。

　生き物を殺したことなどない。理科の解剖でさえ直視することができなかった。そんな自分に殺生《せっしょう》を要求しないで欲しい。

　剣の動きが止まった。ヒョウキの声が響く。

「目を閉じるな！　それではジョウユウが動けない！！」

「いやっ！！」

　がく、と首がのけぞるほどの勢いで獣が横に跳躍する。

　前後に左右に去りまわされながら、陽子は堅く目を閉じていた。殺し合いなどみたくない。目をつむることで剣が止まるなら、断じて目など開けるものか。

　ヒョウキが強く左に跳ぶ。

　突然に、壁にでも突き当たったような衝撃を感じた。ちょうど犬があげる悲鳴のような短い声を聞いて、陽子はとっさに目を開ける。瞳が深い漆黒だけをとらえた。

　なにがおこったのか考える間もなく、ヒョウキの体が大きく傾き、両膝の間から毛並みの感触が消えうせた。

　悲鳴をあげる余裕もなかった。陽子は宙に投げ出されていた。

　驚いて見開いた目に、突進してくる猪《いのしし》に似た獣が見えて、右手に肉を斬《き》った重い衝撃を感じた。陽子の耳に刺さったのは獣の咆哮《ほうこう》と、自分の悲鳴。

　それを最後に五感までもが闇のなかに墜落していった。