十二国記020

　なんとか歩ける畦《あぜ》を探して、陽子は農作業を続ける人影のほうへ歩いていった。近づくにつれ、彼らが少なくとも日本人でないことはわかった。

　茶色い髪の女がいて、赤い髪の男がいる。ひどくケイキに似た雰囲気があった。

　顔立ちや体つきはすこしも白人のようでないのに、とってつけたように髪の色だけが違うせいだろう。その点を除けばごく普通の男女のようだった。

　着ているものは着物に似たすこし変わった服で、男の全員が髪を伸ばしてくくってはいたが、それ以外に特に異常は見当たらない。彼らはシャベルのようなものを突き立てて、畦を壊そうとしているようだった。

　作業をしていた男のひとりが顔をあげた。陽子を見て周囲の人間をつつく。なにか声をかけていたが、特に耳なれない音には聞こえなかった。その場にいた八人ほどの男女が陽子のほうを見て、陽子はかるく頭を下げた。ほかにどうすればいいか思いつかなかった。

　すぐに三十前後の黒髪の男がひとり、畦にあがってきた。

「……あんた、どこから来たんだね」

　日本語を聞いて、陽子は心底ほっとした。自然に笑みが浮かぶ。思ったほどひどい状況ではないようだ。

「崖のほうからです」

　ほかの男女は手を止めて、陽子と男を見守っている。

「崖のほう？　……郷里《くに》は」

　東京です、と言いかけて陽子は口をつぐんだ。事情を話す、と簡単に考えていたが、果たして正直に事情を話して信じてもらえるのだろうか。

　陽子が迷っているうちに、男が重ねて聞いてきた。

「妙な格好をしているが、まさか海から来たのかい」

　それは事実ではなかったが、かなり事実に近かったので陽子はうなずいた。男が目を丸くする。

「なるほど、そういうことかい。こいつは驚いた」

　男は皮肉な笑みを浮かべて、陽子には理解できない納得のしかたをした。不穏な目つきでにらむようにしてから、陽子の右手に視線をとめた。

「たいそうなもんを持ってるな。それはどうしたんだ？」

　さげたままの剣のことを言っているのだとわかった。

「これは……もらったんです」

「誰に」

「ケイキというひとです」

　男は陽子のすぐそばまで歩み寄ってくる。陽子はなんとなく一歩さがった。

「あんたには重そうだな。──よこしな。俺が預かってやろう」

　陽子は男の目つきにすこし怯《おび》える。親切だけで言っているとは思えなかった。それで剣を胸に抱いて首を横にふる。

「……だいじょうぶです。それより、ここはどこなんですか？」

「ここはハイロウだ。人にものを聞くのに、そんな物騒なものをちらつかせるもんじゃない。それをよこしな」

　陽子はあとじさった。

「放してはいけないといわれているんです」

「よこせ」

　強く言われて陽子はおじけた。いやです、と言い通す覇気《はき》を持てなくて、しぶしぶ剣を男に向かってさしだす。男はひったくるようにうけとって、剣をしみじみ眺めた。

「たいした造作だ。これをくれた男は金持ちだったろう」

　見守っていた男女が集まってきた。

「どうした。カイキャクか」

「そのようだ。みろや、たいそうなしろものだ」

　男は笑って剣を抜こうとする。しかし、どうしたわけか刀身は鞘《さや》を動かなかった。

「飾りもんか。──まぁ、いい」

　男は笑って剣を腰の帯に差す。それからいきなり腕を伸ばして陽子の腕をつかんだ。陽子が悲鳴をあげるのもかまわず、男は乱暴に陽子の腕をねじりあげる。

「……痛い！　放して！」

「そうはいかないなぁ。カイキャクは県知事に届けるのが決まりだ」

　笑いながら言って、男は陽子を押し出す。

「さ、歩きな。なぁに、悪いようにはしないからよ」

　男は陽子をむりやり歩かせて、周囲のものに声をかける。

「誰か手伝ってくれ。つれて行こう」

　──腕が痛い。この男は正体が知れない。どこへ連れて行かれるのか不安を感じる。

　心底放してほしいと思った。思ったとたん、手足に冷たい感触がつたって、陽子は男の手をふりほどいていた。腕が勝手に伸びて男の腰の剣を鞘《さや》ごと引き抜く。大きく跳んであとじさった。

「……てめえ」

　すごむ男に周囲の人間が声をかける。

「気をつけろ、剣を──」

「なぁに。あれは飾りもんさ。おい、娘。おとなしくこっちへ来い」

　陽子は首をふった。

「……いや」

「引きずっていかれたいのか？　いきがったまねをせずにこっちへ来い」

「……いやです」

　遠くからも人が集まりはじめていた。

　男が踏み出す。陽子の手は剣を鞘から抜いていた。

「なにぃ！？」

「近づかないで……ください」

　棒を飲んだように動けない人々を見わたして、陽子はあとじさる。身をひるがえして逃げ出すと、背後から追ってくる足音がした。

「来ないで！」

　ふりかえって追ってくる男たちを認めるやいなや、身体が動いてその場に踏みとどまった。剣が身構えるようにあがる。音を立てて血の気が引いた。

「やめて……！」

　突っこんでくる男に向かって剣が動く。

「ジョウユウ、やめて！」

　──だめだ。それだけは、できない。

　切っ先が鮮《あざ》やかな弧《こ》を描いた。

「人殺しはいやぁっ！！」

　叫んで堅く目を閉じた。ぴた、と腕の動きがとまった。

　同時に強い力で引き倒される。誰かが馬乗りになって剣をむしり取った。痛みよりも安堵《あんど》で涙がにじんだ。

「ふざけた娘だ」

　乱暴にこづかれたが、痛みを感じる余裕はなかった。引きずるように立たされて、二人の男に両腕をうしろ手にねじりあげられる。

　抵抗する気にはなれなかった。ひたすら心の中で、動かないで、とジョウユウに願う。

「村につれていけ。その妙な剣もだ。それごと県知事に届けるんだ」

　どんな男が言ったのか、目を閉じた陽子にはわからなかった。