十二国記033

「……あたし、死んでない」

　死んだほうがましかもしれない状況だが、それでもとりあえず生きてはいる。

「家出なんか、してない……」

　どんなに家に帰りたいか。どれほど両親と家がなつかしいか。

「お父さんとお母さんがケンカするの、はじめて見たなあ……」

　陽子はテーブルに額を当てて目を閉じる。次から次へ涙がこぼれた。

「……バカみたい……」

　今見たものがなんだかわかりもしないのに。真実だとは限らないのに。

　陽子は身をおこし、涙をぬぐって剣に布を巻く。これはどうやら剣の見せる幻影らしい。真偽のほどはわからない。それなのに、真実にちがいないという直感がはたらいた。

　せつなくてせつなくて、たちあがった。裏口を開けて夜のなかにさまよい出る。

　空は満点の星、しかしながら陽子の知っている星座は見えなかった。もともと星座を鑑賞する趣味はない。ひょっとしたら陽子にはわからないだけなのかもしれなかった。

　井戸端に座りこんだ。冷えた石の感触と冷たい夜風がすこしだけ気分をなぐさめた。膝《ひざ》を抱いてうずくまっていると、ふいに背後から声がした。耳に刺さるようないやな声だった。

「帰れないよォ」

　ゆっくり背後をふりかえると、しっかりした石で作られた井戸の縁に、蒼《あお》い猿《さる》の首が見えた。まるで切断されて石の上にすえてあるように、身体のない首だけが石の上で笑っている。

「まだあきらめてなかったのかい。おまえは帰れないんだよォ。帰りたいだろ？　母親に会いたいだろ？　いくら願っても帰れやしない」

　陽子は手探りをしたが、剣を持っていなかった。

「だから言ってるのによォ。自分の首を刎《は》ねちまえよ。そうしたら楽になるからサァ。恋しいのもせつないのも、ぜんぶ終わりになるんだぜ」

「あたしはあきらめない。いつか帰る。それがずっと先のことでも」

　きゃらきゃらと猿は笑った。

「好きにするサァ。──ついでに教えてやるけどな」

「聞きたくない」

　陽子は立ちあがった。

「いいのかい、聞かないで？　あの女はナァ」

「達姐さん……？」

　ふりかえった陽子に向かって猿は歯を剥《む》いた。

「あの女は信用しないほうがいい」

「……なに、それ」

「おまえが期待しているほど、善人じゃないってことサァ。よかったなぁ、飯のなかに毒が入ってなくてナァ」

「いいかげんにして」

「おまえを殺して身ぐるみ剥《は》ごうって魂胆《こんたん》か、おまえを生かして売り飛ばそうって魂胆か、どっちにしたってそんなもんサァ。それをありがたがっているんだからなナァ。甘い、甘い」

「ふざけたこを」

「オレは親切で言ってんだぜェ？　まだわからないのかい。ここにはおまえの味方なんていやしないのさァ。おまえが死んでも気にしない。むしろ生きてちゃ迷惑だからな」

　陽子は猿をにらみすえる。猿はそれに対してきゃらきゃらと笑ってこたえた。

「だから言ってるのに。痛いのだったら、一瞬ですんだのにサァ」

　大笑いしてから、猿は凄《すご》みのある顔をする。

「悪いことは言わないから、斬《き》っちまいな」

「なに……」

「あの女を斬って、あり金持って逃げるのサァ。往生際《おうじょうぎわ》悪く生きる気があるんだったら、そうしたほうが身のためだぜ」

「いいかげんにしろ！」

　きゃらきゃらと狂ったように笑って、猿はかきけすように消えた。いつかの夜のように耳に刺さる笑い声だけが遠ざかってゆく。

　陽子はその方角をただ、にらみすえていた。なんのうらみがあっての中傷だろう。

　──信じない。

　あんなバケモノの言うことなど決して信じたりしない。